A tekintélyes Stoddard szenátor (James Stewart) megérkezik a fejlődő kisvárosba, Shinbone-ba feleségével együtt, aki lesújtottan indul el megnézni egy rég leégett farmot. Stoddardot közben az újságírók jövetele céljáról faggatják, és ő elárulja, hogy egy Tom Doniphon nevű barátja temetésére jött. Nagy nehezen kihúzzák belőle ez egész történetet:
Ransom Stoddard, a fiatal ügyvéd postakocsin utazik nyugatnak. Shinbone határában Liberty Valance (Lee Marvin) és bandája kirabolja őket, az özvegyasszony útitársát védő Stoddardot Valance meg is veri. A városba érve az étteremben kap segítséget az ott felszolgáló Hallie-től (Vera Miles). A tapasztalatlan Ransomot többen támogatják, például Hallie udvarlója, a kiváló lövész Tom Doniphon (John Wayne) is, aki egyértelműsíti, hogy Liberty-t nem fogja tudni a törvény, csakis a fegyver erejével megállítani (annál is inkább, mert a város marshallja nagyon gyenge kezű). Ezt megerősíti, hogy amikor Valance beleköt Rance-be az étteremben, Doniphon védi meg.
Ransy ügyvédi irodát nyit, erre azonban nincs igény; az étteremben mosogat, miközben iskolát működtet az érdeklődő városiaknak. Hallie is megtanul írni és olvasni (bár Tom ennek nem látja sok értelmét), miközben Ransy titokban lőni tanul. Mikor meghallják, hogy Valance a város felé tart (útja során két embert meggyilkolva), ismét felparázslanak az indulatok. Liberty dühöng, amiért nem sikerül megválasztatnia magát a helyi küldöttségbe, párbajra hívja Ransomot. Este szétveri a nyomdát, és kis híján agyonveri a városi újság kiadóját, Peabody-t. Ekkor Ransom megüzeni neki, hogy kiáll vele.
A párbaj egyoldalú: a gyors kezű Liberty karon lövi Ransy-t, de mikor a szeme közé is golyót ígér, az ügyvéd bal kézzel agyonlövi. A sebesült Ranse-t az étteremben látják el, Hallie megvallja neki iránta táplált gyengéd érzelmeit. A csalódott Tom, aki ezt látja, leissza magát, majd felgyújtja a házát, amelyen eddig dolgozott, hogy új lakrészbe hozhassa majd haza Hallie-t, ha az hozzámegy...
Ransy-t a területi konvenció ülésén látjuk viszont. Támogatói őt akarják megválasztatni washingtoni képviselőnek, hogy kiálljon mellettük a helyi marhatenyésztő oligarchák ellenében, és egyik fő érvük mellette, hogy ő ölte meg Liberty Valance-t. Ám Ransy nem akar Valance holttestén feljebb kapaszkodni, elhagyja a termet. Kint azonban a borostás, elhanyagolt Tom fogadja, aki felfedi előtte, hogy valójában tőle jött a gyilkos golyó - nem Ranse-t terheli a felelősség, viszont Tom megmentette az életét; most pedig Hallie-t is a gondjaira bízza a maga nyers módján. Ransom erre visszatér a terembe, vállalja a washingtoni érdekképviseletet.
Így fejeződik be a történet, amelyet a helyi lap már nem akar megírni. A visszafelé tartó vonaton a szenátor felveti feleségének, Hallie-nek, hogy költözzenek vissza erre a vidékre. Az asszony örömmel fogadja az ötletet. Egy vasúti dolgozó biztosítja Stoddard szenátort, hogy mindent megtesznek a gyors útjáért, elvégre ő az, aki megölte Liberty Valance-t...
.jpg)
