כריסטיאן בולטנסקי נולד בפריז שבצרפת במהלך מלחמת העולם השנייה. אביו היה יהודי ממוצא רוסי ואמו הייתה נוצרייה ילידת קורסיקה. במהלך כיבוש פריז על ידי הנאצים אביו של בולטנסקי נאלץ להסתתר בתוך הבית במשך כשנה וחצי. כריסטיאן גדל תוך ידיעה זו והיא השפיעה רבות על השקפת עולמו.
בשנת 1986 הוא עבר לאמנות המיצב. בשנת 1987 כריסטיאן בולטנסקי יצר Chases School במרכזו היו תמונות של ילדי בית ספר יהודי של וינה בשנת 1931. בשנת 1989 בבזל הוא הציג את יצירתו Reserve שהייתה מבוססת על פרטי בגדים והנעלה במטרה לייצג את הטרגדיה האנושית של מחנות ריכוז. יצירתו הנוספת Monument (Odessa) כללה צילומים של סטודנטים יהודים משנת 1939 על רקע של נרות נשמה.