יהוסף נולד לרבי שמואל הנגיד, בטאיפה של גרנדה, שבאל אנדלוס. במהלך חייו הוא פרסם את כתביו של אביו בקבוצת מאמרים מיוחדת, וסיפר על עצמו בהקדמה של אותה אסופת מאמרים. בן תשע הוא ליווה את אביו לקרב אך במהרה התגעגע לעיר מולדתו גרנדה, וכבר בגיל כה צעיר חיבר שיר על כך. את מירב השכלתו הוא קיבל מאביו. בימי בחרותו חלה, ולאחר שהחלים נסע ללמוד בישיבת קירואן מפי ראש הישיבה רב ניסים גאון. לאחר מכן חזר לגרנדה שם נישא לביתו של רב נסים.
עם מותו של אביו, רבי יהוסף החליף אותו כנגיד וראש הקהילה היהודית של גרנדה כ-9 שנים עד לשנת ד'תתכ"ד.[3] במות אביו מינה אותו מלך גרנדה, באדיס בן חבוס ליורש משרתו – הוזיר הגדול של הממלכה, והוא אז בן 20 שנה. רבי יהוסף הצליח בתפקידיו בגביית מיסים, בהפעלת מינהל תקין ובניהול מדיניות החוץ. עם זאת לא זנח את העיסוק בתורה, השמיע שיעורים וחיבר שירים. הוא העסיק יהודים עשירים כסוכני המלך וקומם את האוכלוסייה הערבית נגד שלטון הווזירים היהודים.
לימים חלה הרעה ביחסיו עם המלך ועם האוכלוסייה. רבי יהוסף נרצח במהלך טבח דמים שנעשה ביהודי גרנדה, ב-30 בדצמבר1066 (ט' בטבתד'תתכ"ז) יחד עם 500 יהודים[4]. הוא אמנם ניסה להשחיר את פניו לבל יכירוהו, אולם המוסלמים מצאו אותו, הוציאוהו ממחבואו והרגוהו. הם סחבו את גופתו דרך חוצות העיר וצלבוהו על שער העיר.
תלמידיו היו רבני ספרד והנהיגו את הדור שלאחריו לאחר פטירתו.[7]
משורר מוסלמי מהתקופה שחיבר שיר אנטי-יהודי שהצדיק את הטבח, כתב בין השאר על יהוסף: "הקוף הראשי שלהם עשה את ביתו משיש והוביל אליו את מיטב מימי המעיינות". על בסיס שורה זאת ומקורות ספרותיים נוספים, יש היסטוריונים של האמנות ששיערו שאחד המבנים המרכזיים במתחם המפואר אלהמברה שימש כביתו של יהוסף.[8]
חיבוריו
לאחר פטירתו, ספריו וכתביו התפזרו בעולם. רבי יצחק בר ברוך ידידם של רבי יהוסף ורבי שמואל קנה הרבה מספריהם שהתפזרו[7].
משיריו השתמר עד ימינו רק חלק קצר בן חמש שורות של שיר אחד, אותו הוא כתב "בטרם נסיעה" ליעד לא ידוע.
משפחתו
בנו, אברהם הוכרח להמיר דתו על ידי המלך באדיס בן חבוס – עקב סירובו, נתלה למוות[9]. אשתו ובנו עזריה, הצליחו להימלט אל ידיד המשפחה, רבי יצחק אבן גיאת. האחרון, מינה את עזריה לראש הקהל בלוסנה ושאר קהילות בספרד בעודו נער, אך מינוי זה לא ארך הרבה זמן ועזריה נפטר בעודו נער צעיר, כך גם אמו.[10]
^Esperanza Alfonso. "Ibn Naghrella, Jehoseph ha-Nagid." Encyclopedia of Jews in the Islamic World. Executive Editor Norman A. Stillman. Brill Online, 2014