קרטיס נולד בוויסקונסין. אביו היה כומר ולוחם לשעבר במלחמת האזרחים האמריקנית. ב-1874 עברה המשפחה למינסוטה. קרטיס לא למד בבית ספר מעבר לכמה ו'. בנעוריו בנה בעצמו את מצלמתו הראשונה וב-1885 היה קרטיס לעוזר צלם בסיינט פול. ב-1887 עבר עם משפחתו לסיאטל, שם נכנס לשותפות עם צלם בשם רמוס רותי. ב-1892 נשא לאשה את קלרה ג'יי. פיליפס (Clara J. Phillips1874-1932), בני הזוג התגרשו ב-1919, לאחר שחיו בנפרד מאז 1916.
ב-1906 מימן איל ההוןג'יי. פי. מורגן עבודה מקיפה של קרטיס בנושא צילומי אמריקאים ילידים בסך 3,000$. במסגרת זו הופק אלבום ענק הכולל 20 כרכים ובהם 1,500 צילומים, תחת השם "The North American Indian". האלבום יצא לאור ב-1907 ב-222 עותקים, ההקדמה לכרך הראשון נכתבה על ידי תאודור רוזוולט. המטרה הייתה לתעד את התרבות האמריקאית ילידית המסורתית, אתה ראה כהולכת ונעלמת. בנוסף תיעד קרטיס את השפה והמוזיקה של השבטים שפגש בכ-10,000 גלילי שעווה שהקליט וכתב דוחות תיעודיים על מזון, תרבות ביתית ומשפחתית, מנהגים וטקסים, פעילות פנאי ועוד. בנוסף כתב מפי זקני העדה סיפורים מסורתיים והיסטוריים וביוגרפיות של מנהיגים, רובם מהווים את התיעוד היחיד בכתב ובהקלטה.
עקב הסכם הגירושין, ב-1919, זכתה אשתו בבעלות על סטודיו הצילום שלו ועל כל הנגטיבים. לפני כניסת ההסכם לתוקף הגיעו קרטיס ובתו, בת', לסטודיו והרסו את כל הנגטיבים העשויים זכוכית על מנת שלא יפלו לרשותה של גרושתו.
ב-1927 נסע למסע נוסף לאלסקה, עם חזרתו לסיאטל נעצר כיוון שלא שילם מזונות במשך שבע שנים. ההאשמות בוטלו ובחג המולד של אותה שנה הסב לראשונה יחד עם כל משפחתו. חסר כל, מכר ב-1928 את כל הזכויות בעבודותיו לבנו של ג'יי. פי. מורגן. ב-1930 הוציא לאור מהדורה חדשה, בת 280 עותקים, של "האינדיאנים של צפון-אמריקה".
האשמה על הסרת מאפייני מערביות וביום צילומים
קרטיס ביקש להציג את התרבות האמריקאית-ילידית בטהרתה. לפיכך טרח והסיר מהצילומים, לעיתים בדיעבד, בעת ההדפסה, מאפיינים ואלמנטים מודרניים ומערביים. כן הוא מואשם ששילם לאנשי שבטים על מנת שיתייצבו מולו ויבצעו עבודת דוגמנות של סצנות האמורות להיות "טבעיות"[1][2].
אוספים
ב-1932 מכרו יורשי ג'יי. פ. מורגן לחברת Charles E. Lauriat מבוסטון בעבור 1,000$ את התצלומים והנגטיבים שהיו ברשותם. החומר כלל 19 עותקים של "האינדיאנים של צפון אמריקה" אלפי הדפסות צילומים מקוריות על נייר, גליונות בלתי-כרוכים מהאלבום, נגטיבי זכוכית מקוריים. רוב החומר נשכח במרתפי החברה והתגלה מחדש רק ב-1972. חלק מנגטיבי הזכוכית המקוריים נותרו במחסני ג'יי. פי. מורגן ונעלמו עם השנים (בפרט בעת מלחמת העולם השנייה) או נמכרו לסוחרים שונים.
ספריית הקונגרס מחזיקה בכ-2,400 הדפסות כסף-ג'לטין מנגטיבי הזכוכית המקוריים, המתאפיינות באפקט "ספיה" (גוון חום). כשני שלישים מהתצלומים לא התפרסמו במסגרת אלבום "האינדיאנים של צפון אמריקה".
Mick Gidley, Edward S. Curtis and the North American Indian, Incorporated, New York and Cambridge: Cambridge University Press, 2000 ISBN 978-0521775731
Mick Gidley, Edward S. Curtis and the North American Indian Project in the Field, University of Nebraska Press, 2010 ISBN 978-0803234680
_of_the_Duwamish,_1896.jpg)
