רוברטס נולד בדורצ'סטר, דורסט, אנגליה. הוא היגר עם משפחתו לאוסטרליה בשנת 1869 לגור אצל קרובי משפחה. הם התיישבו בקולינגווד, פרבר של מלבורן, ויקטוריה. הוא עבד כעוזר של צלם בשנות ה -70 של המאה ה -19, בזמן שלמד אמנות בלילה אצל לואי בובלו והתיידד עם אמנים בולטים, בעיקר פרדריק מק'קבין.
טום רוברטס, רחוב בעיירה, 1885
במהלך תקופה זו, אמו התחתנה בשנית עם גבר שרוברטס לא הסתדר איתו. לפיכך החליט להמשיך את לימודי האמנות, וחזר לאנגליה לשלוש שנות לימוד אמנות במשרה מלאה בבתי הספר המלכותיים של האקדמיה בין השנים 1881–1884. הוא נסע לספרד בשנת 1883 עם האמן האוסטרלי ג'ון ראסל, שם פגש את אמנים ספרדים שהכירו לו את עקרונות האימפרסיוניזם והציור באוויר הפתוח. בהיותו בלונדון ובפריז, הוא קיבל את ההשפעה המתקדמת של הציירים ז'ול בסטיאן-לפג' וג'יימס אבוט מקניל ויסלר. [2]
משנת 1884 ועד שנות ה-90 של המאה ה-19 רוברטס עבד שוב בוויקטוריה, בסטודיו שלו במתחם האולפנים המפורסם של גרוסוונור צ'יימברס, במלבורן. בשנת 1885 החל לצייר את מה שיהפכו אחר כך לפרברים חיצוניים של העיר, והיה בין יוצרי מחנות האמנים בבוקס היל ובהיידלברג, שם עבד לצד מק'קבין, ארתור סטריטון וצ'ארלס קונדר, ועבד על ייצוג האור, החום והמרחבים של אוסטרליה.
בשנת 1896 הוא התחתן עם אליזבת (לילי) ויליאמסון בת ה-36 ונולד להם בן. רבים מציוריו המפורסמים ביותר מגיעים מתקופה זו. רוברטס היה יצרן מומחה של מסגרות לתמונות, ובתקופה 1903–1914, כאשר צייר מעט יחסית, ככל הנראה חלק גדול מהכנסותיו הגיעו מפרנסה זו. רוברטס בילה את מלחמת העולם הראשונה באנגליה בסיוע בבית חולים. באוסטרליה הוא בנה בית בקליסטה, ליד מלבורן.
אליזבת נפטרה בינואר 1928, ורוברטס התחתן בשנית באוגוסט 1928.
הוא נפטר בשנת 1931 מסרטן בקליסטה ליד מלבורן. אפרו קבור בחצר הכנסייה בטסמניה.
יצירה
טום רוברטס, גז הכבשים
רוברטס צייר מספר לא מבוטל של נופי שמן ודיוקנאות משובחים, חלקם צוירו במחנות אמנים עם חברו מק'קבין. אולי המפורסמים ביותר בתקופתו היו שני ציורים, "גז הכבשים", שהוצג בגלריה הלאומית של ויקטוריה ו"התמונה הגדולה", שהוצג בבית הפרלמנט בקנברה. "התמונה הגדולה", היא תיאור הישיבה הראשונה של הפרלמנט באוסטרליה, הייתה עבודה עצומה, הבולטת באירוע המתואר כמו גם באיכות עבודתו של רוברטס.
"גז הכבשים" התבססה על ביקור בחוות גידול כבשים בברוקלסבי בדרום ניו סאות' ויילס, תיאר את תעשיית הצמר שהייתה תעשיית הייצוא הראשונה באוסטרליה ומהווה מרכיב מרכזי בחיים הכפריים. כשהוצג הציור לראשונה, נשמעו מיד קריאות שהציור חייב להיכנס לגלריה ציבורית, בעיתונות בסידני נאמר: "אם נאמני הגלריה הלאומית שלנו היו הכי פחות פטריוטים, הם היו עדיין רוכשים את הציור." [3] חלק מהמבקרים לא חשו שהתמונה הזאת מתאימה להגדרה של "אמנות גבוהה". עם זאת, מכיוון שתעשיית הצמר הייתה אז ענף הייצוא הגדול באוסטרליה, נושא שאנשים אוסטרלים רבים יכלו להזדהות איתו. בציור הזה, כפי שאמר אחד המבקרים המודרניים, רוברטס העביר את הכשרת האמנות הרשמית שלו לעבודה, ותרגם את "הפסלון הקלאסי לעובדים בסככת הגז".[4]
רוברטס עשה ציורים רבים אחרים המציגים אנשי הכפר בעבודתם, עם תמונה דומה של סככות הגז ב"צמר הזהב "(1894), ו"כריתת עצים" (1886). ציורים רבים של רוברטס היו נופים או רעיונות שנעשו על בדים קטנים שהוא צייר מהר מאוד, כמו תצוגותיו בתערוכה המפורסמת 9 \ 5 במלבורן, "9 על 5" בהתייחס לגודל באינץ' של מכסי קופסת הסיגרים שעליהם רוב הציורים נעשו. בתערוכה זו הציגו לרוברטס יותר עבודות מכל אחד אחר.
בשנת 1888 פגש רוברטס את צ'ארלס קונדר בסידני והם ציירו יחד בחוף קוגי. קונדר הצעיר מצא כי מסעות הציור הללו משפיעים לטובה והחליט לעקוב אחר רוברטס למלבורן מאוחר יותר באותה השנה כדי להצטרף אליו ולסטריטון במחנה האמנים שלהם בהיידלברג. בעוד קונדר צייר את מפרץ קוגי תוך שימת דגש על האיכויות הדקורטיביות של צורה וצבע, הרישום של רוברטס בקוגי (1888) מגלם את התמקדותו העיקרית בהשפעות הטבעיות של הנוף. זוהי עדות מוקדמת לטכניקת ה'אימפרסיוניזם של רוברטס, שהוציאה את בוהק השמש על הים הכחול הבהיר, חול לבן מולבן, דשא יבש וצמחייה חוף ים.
