A súa familia trasladouse a Cedar Rapids despois de que o pai morrese en 1901. Axiña comezou a traballar como aprendiz nunha metalurxia local. Despois de graduarse na Washington High School, Wood ingresou nunha escola de arte de Minneapolis en 1910, e regresou un ano máis tarde para dar clases nunha escola dunha soa aula. En 1913 acudiu ao Art Institute of Chicago e fixo algún traballo como prateiro. Regresou de novo a Cedar Rapids para ensinar a estudantes da Junior High despois de servir no exército como pintor de camuflaxe. Dende 1920 ata 1928 fixo catro viaxes a Europa, onde estudou moitos estilos de pintura, especialmente o impresionismo. Porén, foi a obra de Jan van Eyck a que o influíu para adquirir a claridade desta nova técnica e incorporala ás súas novas obras. Entre 1924 e 1935, Wood viviu na planta alta dun garaxe que converteu no seu estudio persoal en "5 Turner Alley"; o taller non tivo dirección ata que Wood fixo unha el mesmo. En 1932, Wood axudou a fundar a Stone City Art Colony preto da súa cidade natal para axudar os artistas durante a Gran Depresión. Converteuse nun gran defensor do rexionalismo nas artes.[3]
Wood estivo casado con Sara Sherman Maxon, catro anos máis vella ca el, entre 1935 e 1938. Os seus amigos consideraban que o matrimonio era un erro para Wood.[4]
Wood ensinou pintura na Escola de Arte da Universidade de Iowa dende 1934, o que o levou a trasladarse a Iowa City. Durante ese tempo, supervisou proxectos de pintura mural, tutelou estudantes, produciu unha variedade de obras propias, e converteuse en peza chave da comunidade cultural da universidade.
O 12 de febreiro de 1942, o día anterior ao seu 51.º aniversario, Wood morreu no hospital da universidade vítima dun cancro pancreático.[5] Está enterrado en Riverside Cemetery, Anamosa, Iowa.[6] Cando faleceu, a súa herdanza pasou á súa irmá, Nan Wood Graham, a muller retratada en American Gothic. Cando esta morreu en 1990, a súa herdanza, xunto con obxectos persoais de Wood e varias obras de arte pasaron a ser propiedade do Figge Art Museum de Davenport, Iowa.
Wood foi un pintor activo dende unha idade extremadamente nova ata a súa morte, e aínda que é coñecido sobre todo polos seus cadros, traballou unha ampla variedade de medios, incluíndo tinta, carbón, cerámica, metal, madeira e obxectos atopados.
Ao longo da súa vida alugou o seu talento a moitos negocios con sede en Iowa, como unha fonte continua de ingresos. Isto incluía a pintura de anuncios, esbozos de cuartos dun depósito de cadáveres para folletos de promoción e, nun caso, deseñando o decorado temático sobre o millo (incluíndo a lámpada de araña) para o comedor dun hotel. Ademais, fixo unha viaxe en 1928 a Múnic para supervisar a realización das vidreiras que deseñara para o Edificio Memorial de Veteranos de Cedar Rapids.
Grant Wood relaciónase sobre todo co movemento estadounidense do rexionalismo que se localizou sobre todo no Medio Oeste. Foi un dos tres artistas máis asociados con este movemento. Os outros, John Steuart Curry e Thomas Hart Benton, regresaron ao Medio Oeste nos anos 1930 debido aos ánimos que lles deu Wood e a axuda con cargos docentes locais para eles en universidades en Wisconsin e Kansas respectivamente. Xunto con Benton, Curry, e outros artistas rexionalistas, a obra de Wood foi comercializada a través de Associated American Artists en Nova York durante moitos anos.
A obra máis coñecida de Wood é o seu cadro de 1930 American Gothic, unha das imaxes máis coñecidas da arte estadounidense no século XX. O cadro foi exposto por vez primeira no Art Institute of Chicago onde aínda se atopa. A pintura é parodiada con frecuencia na cultura popular,[7][8] e segue a ser un dos exemplos máis notables do rexionalismo. Wood está considerado o artista padrón de Cedar Rapids, e un dos seus deseños represéntase no cuarto de dólar conmemorativo de Iowa de 2004.
