Zachary David Alexander Efron naît le à San Luis Obispo, en Californie. Il grandit à Arroyo Grande (Californie). Son père, David Efron, est ingénieur électricien dans une centrale nucléaire et sa mère, Starla Baskett, une ancienne secrétaire qui travaillait dans cette même centrale électrique. Il a un frère cadet Dylan, de son vrai nom Nicholas Dylan Efron (né le ) et il décrit ses premières années comme étant « normales » dans une famille de classe moyenne[3]. Bien qu'il se décrive comme juif, il est agnostique, car il ne s'est jamais intéressé à la religion.
À l'âge de onze ans, son père lui donne sa permission pour lancer sa carrière d'acteur. Au lycée, il joue fréquemment dans les pièces de théâtre et il travaille également aux théâtres The Great American Melodrama et Vaudeville[3], puis il commence à prendre des cours de chant. Il joue dans de nombreuses comédies musicales : Gypsy, Peter Pan, The Boy Who Wouldn't Grow Up, Little Shop of Horrors et The Music Man. Il est recommandé à un agent de Los Angeles par sa professeure d'art dramatique, Robyn Metchik (la mère des acteurs Aaron Michael Metchik et Asher Metchik)[4]. Plus tard, Zac signe un contrat avec l'agence Creative Artists Agency[5].
En 2006, il sort diplômé du lycée Arroyo Grande High School[6], puis est accepté à l'université de Californie du Sud, mais il décline l'opportunité pour se consacrer à sa carrière d'acteur .
En 2002, à l'âge de quinze ans, il lance sa carrière d'acteur en apparaissant dans des séries télévisées telles que Firefly, Urgences et Le Protecteur. En 2004, il obtient le rôle de Cameron Bale dans la série dramatique Summerland. Dans la première saison de la série, son personnage était un personnage récurrent mais il devient régulier à partir de la seconde saison. Grâce à son rôle dans Summerland, il apparait dans plusieurs séries connues comme Les Experts : Miami, La Vie de palace de Zack et Cody et The Replacements.
En 2003, il joue dans le téléfilm L'Amour d'une mère (Miracle Run), diffusé sur la chaîne américaine Lifetime. Grâce à son rôle, il a été nommé pour un Young Artist Awards dans la catégorie « Meilleure performance dans un téléfilm »[7]. En 2005, il joue dans le clip de Hope Partlow, Sick Inside. Cette même année, il tient le rôle de Patrick McCardle dans le film Un cœur gagnant.
Révélation commerciale (2006-2007)
En 2006, Zac Efron joue le personnage principal dans le Disney Channel Original Movie, High School Musical. Il incarne Troy Bolton, le capitaine de l'équipe de basket-ball du lycée East High et également le plus populaire du lycée. Le film, qu'il a fait avec de « faibles attentes »[3], l'a fait connaître du grand public autant en tant qu'acteur que chanteur, même si sa voix, lorsqu'il chante dans le film, a été doublé par Drew Seeley. Il a été placé quatrième au classement du Internet Movie Database[Lequel ?] pendant une semaine dès le [8]. En , il remporte deux Teen Choice Awards dans les catégories « Révélation de l'année » et « Meilleure alchimie » (partagé avec sa partenaire Vanessa Hudgens). Afin de promouvoir le film, le casting s'est rendu à Sydney, Londres et d'autres pays.
Peu après la sortie du film, deux chansons chantées par cet acteur dans le film ont été simultanément placés en tête du Billboard Hot 100 : Get'Cha Head in the Game et Breaking Free (en duo avec Vanessa Hudgens). La semaine suivante, cinq chansons chantées par Zac ont également été simultanément placés en tête du Billboard Hot 100 : Start of Something New, What I've Been Looking For, Get'Cha Head in the Game, Breaking Free et We're All in This Together. Breaking Free a été le single qui a le plus grimpé dans le Billboard Hot 100, passant de la 86e place à la 4e en deux semaines ; ce record a été battu par Shakira et Beyoncé Knowles avec leur duo Beautiful Liar[9]. En 2006, Zac participe au Disney's Friends for Change Games.
Ses talents de chanteur ont été disputés lorsqu'il a été révélé que l'acteur et chanteur canadien Drew Seeley est celui qui doublait la voix de Zac lorsqu'il chantait dans High School Musical[10]. Le , lors d'une interview avec le magazine Rolling Stone, Zac révèle qu'il a obtenu son rôle dans HSM une fois que les chansons ont été écrites, et les chansons, qui ont été écrites pour un ténor, n'étaient pas dans ses cordes.
En 2006, il obtient le rôle de Link Larkin dans la comédie musicale Hairspray, sorti le . Dans ce film, il n'a été doublé par personne lorsqu'il chante[11]. Pour ce rôle, il a dû se teindre les cheveux en noir et prendre quinze kilos[12]. Le film a reçu des critiques positives. À cause du tournage de Hairspray, le jeune acteur n'a en revanche pas pu faire partie de la tournée pour « High School Musical : Le Concert ». Drew Seeley l'a donc remplacé[13].
Le jeune acteur aux Nickelodeon Awards 2007, à Sydney, à la suite du succès de High School Musical.
Le , il joue dans un épisode de Punk'd : Stars piégées. Il joue ensuite dans le clip de Vanessa Hudgens, Say Ok, sorti le sur Disney Channel. Cette même année, il a été élu l'un des « 100 plus beaux hommes » par le magazine People. La même année, il révèle qu'au lycée on se moquait souvent de lui à cause de sa taille (ne mesurant que 1 m 73)[14] ou à cause du « grand écart » entre ses dents.
En , il apparaît dans un épisode de la sixième saison de la série Entourage[23]. Cette même année, il signe pour jouer le personnage principal dans le film dramatique indépendant Le Secret de Charlie[23] qui est sorti le au cinéma.
En 2011, il est placé en seconde place dans le classement des « Plus magnifiques personnes » par le magazine People[24]. Toujours en 2011, il joue dans la comédie romantique chorale Happy New Year de Garry Marshall qui a fait bonne impression dans le box-office en dépit des critiques négatives[25].
L'année 2012 est très riche : tout d'abord, il prête sa voix au personnage de Teg Wiggins dans le film animé Le Lorax aux côtés de Taylor Swift, puis partage l'affiche du mélodrame romantique The Lucky One avec Taylor Schilling. Parallèlement, il s'aventure dans un cinéma plus ambitieux : il partage l'affiche du thriller Paperboy avec Nicole Kidman et Matthew McConaughey, et ce sous la direction de Lee Daniels. Puis, il tient un second rôle dans le film indépendant Liberal Arts, première réalisation de l'acteur Josh Radnor. Enfin, il évolue aux côtés de Dennis Quaid dans le thriller At Any Price[26],[27].
En 2013, il interprète le docteur Jim Carrico dans le drame politico-historique choral Parkland. À la suite des échecs de ces différents projets, il va se concentrer sur un cinéma plus léger, et miser sur la comédie.
Comédies potaches (2014-2019)
En 2014, Zac Efron produit et joue dans la comédie romantique Célibataires... ou presque, aux côtés de deux autres valeurs montantes du cinéma hollywoodien, Miles Teller et Michael B. Jordan. Mais la même année, c'est loin de cette image lisse et idéalisée qu'il convainc : dans la comédie potache Nos pires voisins, il incarne le membre d'une fraternité étudiante refusant de grandir. Il donne la réplique à Seth Rogen, Rose Byrne et Dave Franco. Le film est un succès commercial, et installe Efron dans un nouveau registre.
L'année 2018 lui permet de passer à un humour potache plus noir avec The Beach Bum, nouvelle réalisation de Harmony Korine. Il y retrouve Matthew McConaughey, tête d'affiche du long-métrage.
En 2022, il change complètement de registre en incarnant le rôle masculin principal du thriller fantastique Firestarter réalisé par Keith Thomas. Cependant, le film reçoit un accueil glacial de la part des critiques.
En 2005, Zac Efron entame une relation avec sa partenaire dans High School Musical, Vanessa Hudgens. À la suite de la très grande notoriété des deux jeunes acteurs en raison de l'immense succès international rencontré par le téléfilm, le « super-couple » devient alors une cible pour les médias qui très rapidement les surnommeront « Zanessa »[34],[35]. En décembre 2010, il a été annoncé que le couple se sépare après cinq ans de relation[36].
Il se montre plus discret sur sa vie privée. Néanmoins, à partir de , il est en couple avec le mannequin australien Vanessa Valladares. Ils se sont séparés en après 10 mois de relation[39].
En 2010, il crée sa propre société de production sous Warner Bros., Ninjas Runnin' Wild[43]. La société joue un rôle dans la production de films Dirty Papy, Célibataires... ou presque et Extremely Wicked, Shockingly Evil and Vile[44]. En 2019, son frère Dylan, qui joue également un rôle dans la société, déclare que Ninjas Runnin' Wild a commencé à produire davantage de contenu numérique en plus de leurs films traditionnels[45].
En , il annonce la création de sa chaîne YouTube[46]. La plateforme de partage de vidéos hébergera deux séries hebdomadaires[47]. « Off the Grid » suivra Zac et son frère Dylan Efron qui participent à des activités et à des sorties en plein air sans dispositif électronique, à l'exception d'une caméra vidéo afin de documenter leurs expériences et « Gym Time » qui mettra l'accent sur le fitness et la nutrition, avec des célébrités et des athlètes, comme l'actrice Nina Dobrev[48].
Le , à l'occasion du Earth Day, il est apparu dans une émission diffusée sur Facebook avec le visage méconnaissable. Sur Instagram, il se fait beaucoup critiquer, et il est souvent comparé à Igor et Grichka Bogdanoff ou encore au visage de The Weeknd dans son clip Save Your Tears. Mais les fans de la star d'High School Musical n'hésitent pas à prendre sa défense en prenant comme exemple la triste transformation de l'acteur Chadwick Boseman.
À la suite de ce buzz, son ami depuis plusieurs années, Kyle Sandilands a confié dans son émission de radio : « Je le saurais s’il avait subi une opération de chirurgie esthétique ». Certains chirurgiens esthétiques n’ont pas hésité à réagir : « Tout le monde parle de Zac Efron et à quel point son apparence est étrange. Est-ce qu’il a succombé à la chirurgie pour façonner sa mâchoire à l’aide de botox ou d’injections ? Je ne pense pas. En fait, je pense qu'il a subi un acte de chirurgie dentaire et non une opération de chirurgie esthétique. C'est pour cette raison qu'il est gonflé à ces endroits. Si vous avez déjà fait retirer vos dents de sagesse, est-ce que vous ressembliez à cela ? » Et de préciser : « Tout va probablement revenir à la normale très bientôt. »
Dans une interview donnée en sur Instagram[49], Zac Efron revient sur les raisons de sa transformation physique. Il explique que celle-ci résulte d'une chute survenue chez lui, où il s'est « brisé la mâchoire en courant en chaussettes ». Après avoir glissé et frappé son menton contre une fontaine en granit, il a perdu connaissance et s'est réveillé avec une blessure sérieuse, son « menton pendait ».
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