L'histoire se déroule à Taipei, Taiwan, et envisage sous trois perspectives la vie de la famille Jiang : NJ, un homme d'affaires dans la quarantaine, Yang Yang, son fils de 8 ans, et Ting Ting, sa fille. Le film explore ainsi les différentes étapes de la vie de manière touchante et poignante. Les conflits émotionnels, la découverte du monde ou de l'amour sont ainsi mis en scène.
Aurore Fossard-de Almeida, « Le dos comme lieu d’encaissement. Yi-Yi (Edward Yang, 2000) », dans Christophe Damour (dir.), Jeu d’acteurs : Corps et gestes au cinéma, Presses universitaires de Strasbourg, (ISBN9791034404711, lire en ligne), p. 171-182
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