En , la reine Elizabeth lui donné un manteau, une ceinture et un poignard, un chapeau avec une plume et un bijou à porter dessus [2]. Il fait ses études à la Sherborne School et au St John's College de Cambridge, où il commence sa scolarité en 1602, à l'âge de onze ans [3]. En 1603, Anne de Danemark tient sa cour au manoir Worksop le jour de l'anniversaire du roi, le . Elle attache un bijou à l'oreille de William et il danse avec la princesse Elizabeth[4].
Jacques Ier élève le père de Cecil à la pairie d'Angleterre, le créant baron Cecil en 1603 ; vicomte Cranborne en 1604 ; et comte de Salisbury en 1605 [1]. En conséquence, en 1605, William reçoit le Titre de courtoisie de vicomte Cranborne. En 1608, âgé de 17 ans, son père l'envoie en France, mais le rappelle rapidement en Angleterre pour épouser Catherine, la fille de Thomas Howard (1er comte de Suffolk) en . Son père est déterminé à ce que Cranborne passe deux ans à l'étranger et lui demande de retourner en France après son mariage [5]. Cependant, au milieu de l'année 1610, Jacques Ier décide de faire installer son fils Henry comme Prince de Galles et Salisbury (qui occupe le poste de Lord grand trésorier) ordonne à son fils de revenir pour la cérémonie. À la suite de cette cérémonie, Cranborne retourne en Europe, cette fois en Italie, se rendant d'abord à Venise, puis à Padoue. A Padoue, il tombe malade et retourne en Angleterre, résolu de ne plus jamais en partir.
Premières années en tant que comte de Salisbury, 1612-1640
Le père de Cranborne meurt en 1612, faisant de lui le 2e comte de Salisbury. Il est bientôt nommé Lord-lieutenant du Hertfordshire, où il acquiert une réputation de service ponctuel envers le roi. Jacques Ier le fait chevalier de la Jarretière en 1624 [1].
Il continue à trouver grâce sous le successeur de Jacques, Charles Ier, qui le nomme à son conseil privé en 1626 [1]. Il est contrarié de ne pas être nommé maître de la Cour des pupilles et des livrées, mais est plus heureux lorsqu'il est nommé capitaine de l'Honorable Band of Gentlemen Pensioners, poste qu'il occupe jusqu'en 1643.
À la suite des guerres des évêques, Salisbury penche vers le parti modéré de la Chambre des lords qui soutient la Chambre des communes dans sa tentative de supprimer les éléments de gouvernement arbitraire introduits en Angleterre pendant le régime personnel [1]. Cependant, Salisbury hésite à s'associer à l'une des factions politiques et est donc vulnérable. Lorsque la première guerre civile anglaise éclate en 1642, les domaines de Salisbury à Cranborne dans le Dorset subissent des déprédations.
En 1648, Salisbury est membre d'une députation chargée de négocier avec Charles sur l'île de Wight[1]. Ces négociations (Traité de Newport) se soldent par un échec. Cependant, Salisbury refuse d'approuver le régicide de Charles Ier.
Salisbury est cependant exclu de la vie publique sous le protectorat : il est élu en 1656 député du Hertfordshire au deuxième parlement du protectorat, mais n'est pas autorisé à siéger [1].
Fin de carrière, 1656-1668
Hatfield House, Hertfordshire
Salisbury se retire ensuite dans sa maison à Hatfield House [1].
Ses facultés mentales déclinent apparemment dans ses dernières années : Samuel Pepys, l'observant à l'église en , l'appelle « mon simple Lord Salisbury » [6].
