Dix-huit équipes s'étaient inscrites pour participer à la compétition avant que le Qatar ne déclare forfait. Les treize équipes restantes se sont donc affrontées suivant le format ci-dessous[1] :
Premier tour
Les cinq équipes les mieux classés lors de l'édition précédente (Australie, Chine, Japon, Corée du Nord et Corée du Sud), sont directement qualifiées pour le troisième tour et donc exemptées des deux premiers tours. Les douze autres équipes sont divisées en trois groupes basés sur leur situation géographique[2], et s'affrontent lors d'un mini-championnat dans un seul et unique lieu. Les deux premiers de deux groupes de cinq (Asie de l'Est et Moyen-Orient) et le premier du groupe de trois (Asie centrale), sont qualifiés pour le deuxième tour.
Deuxième tour
Les cinq équipes qualifiées s'affrontent lors d'un mini-championnat dans un seul et unique lieu. Le vainqueur est qualifié pour le troisième tour.
Troisième tour
Les cinq équipes qualifiées d'office et le vainqueur du tour précédent, s'affrontent lors d'un mini-championnat dans un seul et unique lieu. Les deux premiers sont qualifiés pour le tournoi féminin des Jeux olympiques d'été de 2012.
Règles de départage
Chaque équipe reçoit trois points pour une victoire et un pour un match nul. Le CIO en accord avec la FIFA, a déterminé que le départage se fait comme suit (il s'agit du même règlement pour tous les groupes de qualification et de phase finale) :
le plus grand nombre de points obtenus dans tous les matches du groupe ;
la différence de buts dans tous les matches du groupe ;
le plus grand nombre de buts marqués dans tous les matches du groupe ;
le plus grand nombre de points obtenus dans les matches de groupe entre les équipes à égalité ;
la différence de buts particulière dans les matches de groupe entre les équipes à égalité ;
le plus grand nombre de buts marqués dans les matches de groupe entre les équipes à égalité ;
le critère du fair-play basé sur le nombre de cartons jaunes et rouges reçus.
↑ abc et dLe gouvernement iranien ayant refusé de laisser les femmes jouer sans le hijab, en violation avec la politique de la FIFA, les iraniennes ont été déclarées forfait pour leurs matches.
En grisé, pas de tournoi pré-olympique mais éventuellement un tour préliminaire dans la ville hôte. 1 Entre 2007 et 2015, c'est le Championnat de la CONMEBOL des moins de 20 ans qui fait office de qualifications, entraînant momentanément la disparition de cette compétition avant que celle-ci ne soit réintroduite en 2020.