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Créé en 1978 par Bernard Decré et Jérôme Reboul[1], le Tour de France à la voile, appelé Tour Voile depuis 2018[2], est une course nautique qui relie chaque année durant le mois de juillet la Mer du Nord et la Côte d'Azur, au cours d'une dizaine d'actes dans les stations balnéaires françaises. Une vingtaine d'équipages s'affrontent sur un parcours où se succèdent lors de chaque acte raids côtiers et parcours en stade nautique, de courtes régates où les concurrents naviguent au plus proche des côtes et du public[3],[2].
Première course au large à armes égales, le Tour de France à la Voile, voit s'affronter, pour sa première édition en 1978, 20 équipages sur des Écumes de mer, de Dunkerque à Menton[4].
En , le Tour de France à la voile dépose le bilan. Il aura fallu l'acharnement de quelques skippers et manageurs de bateaux pour qu'une grande course de substitution puisse se dérouler. Ce fut France Voile[5], remporté par Ronuc-Saône-et-Loire, skippé par Richard Sautieux[6].
L'édition 2020, qui était initialement prévue du 3 au 19 juillet, entre Dunkerque et Nice, est finalement annulée le 16 avril par les organisateurs, en raison de la pandémie de Covid-19.
Contraint d'annuler l'édition 2020[9], ASO reçoit les offres de plusieurs porteurs de projets soucieux d'assurer une continuité d'organisation du Tour Voile. ASO accepte d'étudier des projets et accorde finalement à Normandie Événements le droit d'organiser le Tour Voile pour les quatre prochaines éditions[10]. Pour la quarante-quatrième édition du Tour Voile, ce sont neuf territoires qui reçoivent l'épreuve estivale[11].
En 2021, l'organisation de l'épreuve est reprise par Normandie Événements, mais le groupe ne réitère pas l'année suivante par manque d'équilibre budgétaire[12]. Fin janvier 2023, il est annoncé que l'organisation du Tour Voile est confiée à Ultim Sailing pour les trois prochaines éditions[13],[14].
Organisation de la course
Une des règles essentielles est que tous les équipages naviguent sur le même type de bateau (monotype) pour que la victoire ne se joue que sur la qualité de l’équipage. Se sont ainsi succédé, au fur et à mesure des progrès techniques, les types de voiliers suivants[2] :
Entre 1999 et 2010, le bateau officiel du Tour de France à la Voile, le Farr 30, est un voilier à la fois rapide et stable tout en restant relativement simple d’utilisation. Et surtout, il est internationalement reconnu, ce qui attire de plus en plus d’équipages étrangers. En 2011, un nouveau bateau set choisi pour la course : le M34[15].
Après des débuts bon enfant en 1978, la course se professionnalise. Les plus grands noms de la voile participent à l’évènement : des navigateurs en solitaire Florence Arthaud et Loïck Peyron, qui à cette occasion barra en 1991 le bateau engagé par l'école de voile Jeunesse et Marine, aux plus célèbres skippers de la Coupe de l'America, avec en premier lieu son récent triple vainqueur Russell Coutts.
La spécificité du Tour de France à la Voile réside dans la coexistence de 3 classements distincts (Général, amateur et étudiant) qui permet aux amateurs éclairés de se confronter aux plus grands noms de la voile[2].
Bertrand Pacé reste à ce jour le recordman du nombre de victoires sur l'épreuve avec 8 succès à son actif[3],[16].
Les villages
Alors que l’ambiance est tendue sur l’eau, la vie à terre s'organise en toute convivialité. Trois « villages » suivent ainsi la course de ville en ville, positionnés au plus près des centres-villes :
Le Village Animation est destiné aux 30 000 à 50 000 vacanciers qui viennent se promener à chaque étape au milieu des stands des partenaires de l’organisation et des concurrents, et assister aux remises des prix sur le podium[17].
Le Village Officiel est réservé aux relations entre l’organisation, les concurrents et la presse.
Le Village Assistance est un espace de vie où s'installent les concurrents et leurs accompagnateurs qui préfèrent le camping à l’hôtel. En effet, un équipage a besoin d’une équipe d’assistance à terre pour l’accueillir à l’arrivée, réparer les petits problèmes du bateau et transporter les affaires de ville en ville.
