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Adolescent, Timothy Spall commence à se passionner pour le théâtre. À 21 ans, il trouve un premier rôle important sur scène et fait ses débuts au cinéma dans le moyen métrage The Life story of Baal. L'année suivante, on l'aperçoit en projectionniste dans Quadrophenia, l'adaptation du rock opera des Who.
En 1982, Timothy Spall fait une rencontre déterminante pour la suite de sa carrière, en la personne de Mike Leigh. Les deux hommes travaillent sur le téléfilm Home Sweet Home dans lequel il joue un des trois personnages principaux. Le cinéaste lui offre par la suite les rôles les plus marquants de sa carrière : il joue le rôle du propriétaire d'un magasin dans Life Is Sweet, celui de Maurice, le photographe spécialisé dans les mariages dans Secrets et Mensonges, qui remporte la palme d'or à Cannes en 1996, et celui d'un apprenti chanteur dans Topsy-Turvy.
En 2002, Timothy et Mike se retrouvent sur All or Nothing, il y joue alors un chauffeur de taxi dont la vie de couple se désagrège.
Dans les années 1980, ses rôles se multiplient. On peut alors citer l'adaptation de classiques de la littérature avec Oliver Twist, l'horreur avec Dream Demon et le drame avec Le Complot.
Propos de Timothy Spall recueillis par Yann Tobin, « Lire un scénario, c'est comme goûter un plat avant de le déguster », Positif no 681, Institut Lumière-Actes Sud, Paris, , p. 111-115, (ISSN0048-4911)
