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Après une formation théâtrale, Edward Zwick rejoint l'American Film Institute dès 1975 puis commence à se faire remarquer par ses courts-métrages et son travail à la télévision comme producteur et réalisateur sur la série Family. Au début des années 80, il rencontre Marshall Herskovitz : ce dernier devient rapidement son premier collaborateur, sur petit écran tout d'abord avec la série Génération Pub, puis au cinéma via leur société The Bedford Falls Company (à travers laquelle ils développent également certains programmes télévisés).
En 1986, Edward Zwick fait ses grands débuts derrière la caméra avec la comédie À propos d'hier soir, dans lequel il dirige de tous jeunes Rob Lowe et Demi Moore. Cinéaste rare, il ne retrouve le chemin des plateaux qu'en 1989 avec le drame militaire et historique Glory, sur le premier bataillon d'Américains de couleur durant la Guerre de Sécession. Récompensé par trois Oscars, le film révèle Denzel Washington, lauréat de la statuette du Meilleur second rôle.
Après le road-movie au féminin Leaving normal (1992), qui subit la concurrence de Thelma et Louise, il retrouve le genre historique et épique en 1994 avec Légendes d'automne, porté par Brad Pitt et Anthony Hopkins. Deux ans plus tard, il plonge Meg Ryan au cœur de la guerre du Golfe avec A l'épreuve du feu, et retrouve à cette occasion Denzel Washington. Il collaborera une troisième fois avec l'acteur en 1998 sur le thriller politique Couvre-feu.
