Enfant, elle a possibilité de voir un grand nombre de films, toutes sortes de films, par sa grand-mère qui vend des billets dans une salle de cinéma du quartier où elle est née. Elle fait rire sa famille quand à sept ans, elle déclare un jour vouloir devenir réalisatrice de cinéma[2]. Après des études d’histoire contemporaine à l’Université de Barcelone, elle commence une carrière dans la publicité en tant que rédactrice puis se tourne vers la réalisation. Elle fonde sa propre société de production, Miss Wasabi.
En 1983, son premier scénario de long-métrage, Morbus, est porté à l’écran par le réalisateur espagnol, Ignasi P. Ferré. En 1988, Isabel Coixet dirige le film de son scénario Demasiado viejo para morir joven, ce qui lui vaut une nomination au Prix Goya en tant que Meilleure Réalisatrice.
Son premier film en langue anglaise Des choses que je ne t'ai jamais dites sort en 1996, avec une distribution américaine, dont Lili Taylor et Andrew McCarthy. Elle vit alors aux États-Unis[3]. Elle reçoit pour cette comédies de mœurs sa seconde nomination au Prix Goya pour le Meilleur Scénario Original. Après s’être alliée à une société de production française, elle revient à la langue espagnole en 1998 avec son film d’aventure historique L'Heure des nuages.
C’est en 2003 que la carrière d’Isabel Coixet prend un essor international avec le drame intime Ma vie sans moi, adapté d’une nouvelle de Nancy Kincaid. Sarah Polley y joue le rôle d’Anne, une jeune mère qui choisit de ne pas dire à sa famille qu’elle souffre d’un cancer incurable[4],[5]. Une coproduction hispano-canadienne qui bénéficie de l’aide la société de production de Pedro Almodóvar, El Deseo, Ma vie sans moi attire l’attention de la critique à la Berlinale en étant nommé pour un Ours d’or. Son film suivant, The Secret Life of Words (2005), tourné à Madrid et Belfast, avec Tim Robbins et Sarah Polley, reçoit de nombreux prix : quatre Goya (Meilleur Scénario Original, Meilleure Réalisatrice, Meilleur Film, Meilleur Directeur de Production). Dans ce film, une femme solitaire, emmurée dans son passé qu'elle voudrait oublier, débarque sur une plateforme pétrolière isolée en mer pour soigner un homme. Isabel Coixet avait réalisé dix ans plus tôt un documentaire sur une plateforme pétrolière au large du Chili. Le long-métrage entremêle le thème de ce lieu, dont on ne peut s'échapper ni échapper à son passé, à celui de la torture politique[5],[6]. Le film est un mélange de « secrets, vérités, mensonges, humour et douleur »[2]
Dans le cadre des troubles politiques qui suivent le référendum de 2017 sur l'indépendance de la Catalogne, elle prend position contre l'indépendance. Elle est alors la cible de militants indépendantistes : « deux individus avec des foulards aux couleurs de la Catalogne sont venus devant la porte de ma maison pour crier : "fasciste, tu n'as pas honte ?" »[17].
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