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Le groupe possède le record d'avoir placé un titre dans le Billboard Hot 100 au moins une fois par décennie entre les années 1950 et les années 2000. Ils sont également l'un des groupes dont les titres sont les plus repris et samplés dans l'histoire de la musique.
Histoire
Débuts (1955–1968)
Au départ, le groupe est composé de quatre frères (O'Kelly, Rodolpho, Ronald et Vernon Isley) qui font l'apprentissage du chant à l'église. Cependant le quatuor sera réduit à un trio à la suite du décès tragique de Vernon. Le groupe sera une formation qui ne connaîtra que peu de succès jusqu'à 1962, année où paraît Twist and Shout qui sera repris par la suite par plusieurs autres groupes dont les Beatles.
1964 marque un nouveau début pour le groupe car il fonde son propre label, T-Neck. Les Isley Brothers compteront en outre dans leur formation un certain Jimmy James, qui deviendra célèbre sous le nom de Jimi Hendrix. Malheureusement, ne pouvant réaliser un tube, ils signent chez la célèbre Motown où ils composeront (sous la production de l'équipe Holland-Dozier-Holland) un tube, This Old Heart of Mine en 1966. Mais mal à l'aise dans l'organisation interne, ils quittent la Motown en 1968 et s'installent à New York.
Renouveau (1968–1973)
Au sein d'une nouvelle maison de disques, Buddah Records, le groupe modifie sa musique : d'un groupe de doo-wop, il se met à délivrer de la soul funk similaire à Sly and the Family Stone ou encore James Brown. Il faut noter de plus l'apport non officiel des jeunes frères Isley, Ernie à la guitare et Marvin à la basse ainsi que de leur beau-frère Chris Jasper qui utilise un instrument récent pour la musique populaire de l'époque, le synthétiseur.
Ainsi, ils composent It's Your Thing, Work to Do et Get Into Something entre 1969 et 1971 qui seront de grands succès funk.
Âge d'or (1973–1983)
À la fin de leur contrat chez Buddah Records, le groupe signe chez Epic Records, où il connaît une série de succès phénoménaux. Cela commence en 1973 avec l'album 3 + 3 qui est l'acte fondateur de l'entrée des « trois petits Isley » (Ernie, Marvin et Chris Jasper) dans le groupe qui contient la nouvelle version de That Lady en 1973, puis Live It Up en 1974, The Heat Is On en 1975 où le groupe délivre des commentaires sociaux sur les problèmes rencontrés par les Afro-Américains. Vient en 1976Harvest For World, album de funk positif. Suit ensuite une série d'albums au rythme soutenu d'un par an jusqu'en 1983.
Chaque album reprend un canevas, à savoir une partie avec des chansons funk (puis disco) et une autre avec des slows où la guitare d'Ernie, la basse de Marvin et le synthétiseur de Chris Jasper ont un rôle de plus en plus prépondérant ; cette évolution est de plus audible à l'approche des années 1980. Cependant, en 1983 après la parution de Between the Sheets (classique funk samplé servant de base à Big Poppa de The Notorious B.I.G.) le groupe implose. Les « petits Isley » font scission et forment leur propre groupe IsleyJasperIsley groupe qui publiera deux albums mais ne connaîtra qu'un tube, Caravan of Love en 1984.
Les « vieux Isley », quant à eux, sortent Masterpiece en 1985 puis Smooth Sailin, album particulier car édité après le décès d'O'Kelly en 1986. Rudolph se retire du show business pour se tourner vers la religion. Ron Isley se retrouve seul. La traversée solitaire dure quelques années mais les Isley Brothers sortent toujours des disques entre 1989 et 1996 où ils sont réduits à un trio, Ron étant rejoint par Ernie et Rudolph.
En 2001, le groupe signe Eternal, suivi en 2003 de Body Kiss puis en 2005 de Baby Makin Music.
50 ans de carrière
On peut remarquer que les Isley Brothers ont connu une carrière exceptionnelle qui les aura menés du doo-wop à l'explosion de la Motown, au soul funk, au disco et même au G-funk, le tout en près de 50 ans de carrière. Ce sont en effet des contemporains de Marvin Gaye, James Brown et tant d'autres... Il faut aussi noter que le groupe est souvent cité comme référence par certains groupes de G-funk comme Above the Law ou Warren G qui invitera Ron Isley à chanter sur son tube Smokin Me Out (morceau qui est basé sur un sample d'une chanson des Isley, Coolin' Me Out). En outre, à l'écoute de morceaux comme Take Me To The Next Phase ou Caravan of Love on peut percevoir des prémices de G-funk dans l'orchestration avec ce son si particulier obtenu par les synthétiseurs.
Leur morceau Shout, Pts. 1&2, est utilisé lors de la cérémonie de but de l'équipe de hockey sur glace du Wild du Minnesota.
Titre académique
Le , un doctorat honoris causa est décerné par le Berklee College of Music[1] à Ronald Isley, né le , et à Ernie Isley, né le .
