Def Jam Recordings est un label discographiqueaméricain de hip-hop, basé à New York, dans l'État de New York, propriété d'Universal Music Group. Def Jam est fondé en 1984 par Russell Simmons et Rick Rubin. Il est considéré par la presse spécialisée comme le label historique et précurseur du mouvement hip-hop. Les premiers groupes et artistes signés incluent les Beastie Boys et LL Cool J. D'autres comme Public Enemy contribueront également à sa renommée. Le label a également participé au mélange des genres et des cultures en signant avec des groupes de thrash metal, à l'époque proches du mouvement hip-hop, comme Slayer ou Anthrax. Le film Krush Groove (1985), un des premiers films consacrés au hip-hop, raconte les débuts du label.
Def Jam est fondé par Rick Rubin dans son dortoir au Weinstein Hall de l'université de New York[2] et compte un premier single enregistré par le groupe de punk rock Hose. Russell Simmons se joint à Rubin peu après s'être rencontré grâce à leur ami Vincent Gallo[3]. Le premier single publié avec un logo Def Jam Recordings est It's Yours de T La Rock et Jazzy Jay. Les premiers singles publiés par Def Jam Recordings sont I Need a Beat de LL Cool J et Rock Hard des Beastie Boys en 1984. Les singles se vendent bien, et les ventes mènent à la signature d'un contrat de distribution avec CBS Records (plus tard renommé Sony Music Entertainment) par le biais de Columbia Records l'année suivante. Un label appelé OBR Records, sera lancé à court terme, et se concentrera sur des artistes de RnB — le premier musicien à y signer est Oran « Juice » Jones, qui jouira du succès grâce à son single The Rain.
Quelques années plus tard, Def Jam lance un nouveau label appelé Rush Associated Labels (RAL)[4] qui abritera Nice & Smooth et EPMD anciens membres du label Sleeping Bag Records[5]. D'autres artistes de chez RAL incluent Redman, Onyx, Flatlinerz, Domino, Warren G et Jayo Felony. Def Jam signe également son seul et unique groupe de thrash metal, Slayer, en 1986. Le label signe aussi le groupe Public Enemy, dont le contenu lyrique controversé, popularisera davantage la société.
PolyGram
En 1992, malgré les bonnes ventes des albums de LL Cool J, Public Enemy, et EPMD, Def Jam fait face à de gros problèmes financiers. Cependant, en 1994, PolyGram rachète 50 % des parts de Sony chez Def Jam Recordings. Def Jam distribue par la suite l'artiste, membre du label Violator Records, Warren G et son album Regulate... G Funk Era, qui sera certifié triple disque de platine et renflouera les caisses de Def Jam grâce au contrat de distribution avec Violator[6].
Années 2000
En 2001, Lyor Cohen annonce Def Jam Germany, la première société Def Jam à l'international. Cela améliore significativement la présence du label dans le monde. Def Jam Germany signera les rappeurs allemands Spezializtz, et Philly MC. Le label est situé à Berlin, en Allemagne, et est lancé le 23 mai 2000. Hormis la signature et le marketing des artistes locaux, Def Jam Germany fait également de la publicité pour les rappeurs américains sur le territoire allemand. La société, cependant, met la clé sous la porte deux ans plus tard, en 2002. La plupart des artistes sont signés par la suite à Universal/Urban, tandis que d'autres ne renouvelleront pas leur contrat[7]. La seconde filiale à l'international, Def Jam Japan (デフ・ジャム・ジャパン, Defu Jamu Japan?), est également fondé en 2000[8]. Il compte en son sein AI, les Teriyaki Boyz, et Nitro Microphone Underground.
En 2003, Def Soul devient partie intégrante de Def Jam. Un an plus tard, Murder Inc. se retrouve au cœur d'une affaire de blanchiment d'argent provenant d'échanges illégaux de drogues[9], et est banni du label en 2005. Roc-A-Fella Records est vendu à la société en 2004.
Années 2010
En 2011, la filiale française du label est fondée au sein d'Universal et Benjamin Chulvanij (ex EMI/Hostile Records) assure la direction. Les bureaux du label sont situés dans les locaux d'Universal France à Paris. Les artistes qui y sont signés incluent Alonzo, Akhenaton, Dinos Punchlinovic, Dosseh, Fanny Neguesha, Joke, Kaaris, Kool Shen, Lacrim[10], Mister You, Sch, DJ Hamida (chez Definite Pop), Nawell Madani, Willaxxx (Def Jam Comedy, la division humour du label).
En , Paul Rosenberg (agent d'Eminem) est annoncé comme nouveau PDG du label historique Def Jam. Il prend ses fonctions en janvier 2018 et succède à Steve Bartels, en place depuis 2013[11]. Il quitte ses fonctions fin février 2020. Il annonce qu'il souhaite se concentrer davantage sur sa société de management, Goliath Artist, ainsi que sur Shady Records[12].
Années 2020
Le , Paul Rosenberg démissionne de son poste de président-directeur général de Def Jam[13],[14] et est remplacé par le directeur des affaires commerciales d'Universal Music, Jeffrey Harleston, qui assume le contrôle intérimaire du label. En novembre, Def Jam s'associe à Alex et Alec Boateng pour créer un nouveau label britannique appelé 0207 Def Jam sous l'égide d'EMI Records d'Universal Royaume-Uni[15]. La liste des artistes britanniques comprend Stormzy[16]. Def Jam s'étend également à l'Afrique avec la création de Def Jam Africa[17],[18].
Le , DMX, vétéran du label, décède dans un hôpital de White Plains une semaine après avoir souffert d'une overdose de drogue qui l'a fait succomber à une crise cardiaque fatale[19]. Un mois plus tard, Def Jam sort son album posthume, Exodus, qui fait ses débuts et se classe dans le top 10 du Billboard 200. Deux albums numériques de grands succès de DMX ont également été disponibles en streaming sous le label au cours de la même période : A Dog's Prayer[20] et The Legacy[21],[22]. Plus tard dans l'année, Harleston appelle en conférence Snoop Dogg et le nomme consultant exécutif de Def Jam[23]. En , Harleston annonce qu'il se remplacera lui-même en tant que président intérimaire de Def Jam par l'ancien dirigeant d'Interscope/RCA et fondateur de Keep Cool, Tunji Balogun, qui accepte d'assumer le rôle de président-directeur général, ce qu'il fait le jour de l'an 2022[24],[25],[26].
Le , l'artiste principal du label, Jeezy, avait rempli son contrat avec Def Jam[27],[28]. Entre-temps, le label avait déjà signé le rappeur Wale[29],[30].
↑(en-US) « Tunji Balogun named Def Jam Recordings Chairman and CEO - Music Business Worldwide », Music Business Worldwide, (lire en ligne, consulté le ).
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