Diplômé de littérature allemande, il est entré au ministère sud-coréen des affaires étrangères en 1975. Il a été ambassadeur en Pologne de 2001 à 2003.
Il a succédé le à Ban Ki-moon, nommé secrétaire général des Nations unies, comme ministre des Affaires étrangères et du Commerce[1], malgré l'opposition du Grand parti national qui lui reproche des positions anti-américaines.