Shirley Verrett, naît dans une famille de musiciens : son père est chef de chœur à l'église adventiste du septième jour à la Nouvelle-Orléans, lui donne ses premières notions de chant[2]. Après un passage en Californie, où elle travaille avec Lotte Lehmann, elle fait ses études musicales, d'abord à Chicago avec Anne Fitziu et, après un concours télévisé en 1955, elle fréquente la Juilliard School à New York avec Mme Székély-Freschel[3]. Pendant ses études, elle chante L'Amour sorcier de Manuel de Falla, sous la direction de Stokowski[4].
Elle débute au Metropolitan Opera de New York, le , en Carmen. Mais c'est en 1973 qu'elle réalise un des grands tours de force qui restera dans les annales du Metropolitan Opera en remplaçant Christa Ludwig malade, dans le rôle de Didon alors qu'elle est elle-même distribuée en Cassandre des Troyens de Berlioz, en endossant les deux rôles le même soir[2].
Le zénith de sa carrière se situe pendant la saison 1975-76 où elle fait à la fois l'ouverture du Met dans le rôle de Neocles de l'Assedio di Corinto de Rossini et celle de La Scala de Milan dans Lady Macbeth qui restera sans doute son rôle le plus marquant (enregistré deux fois).
Elle aborde Norma d'abord en Adalgisa (mezzo-soprano), puis dans le rôle-titre (soprano) à Boston en 1976 (tournée du Met), à San Francisco en 1978, New-York, Londres (1979), jusqu'à Messina 1989. À son répertoire également Desdemona (1981) et Fidelio au Met en 1983.
Outre Verdi, Shirley Verrett est considérée comme l'une des meilleures interprètes de Donizetti : ses Elisabeth I de Maria Stuarda et Leonora de La Favorite restent légendaires pour bien des amateurs d'opéra. Elle a par ailleurs enregistré Giovanna Seymour dans Anna Bolena auprès de Beverly Sills. À signaler un projet d'une Anna Bolena (rôle-titre) sur scène, qui n'a pu se réaliser faute de temps.
Débuts en France
Elle débute en France au Palais Garnier, en 1973, dans le rôle d'Azucena. Elle s'y produit à plusieurs reprises dans les années 1980. Elle y chante Macbeth, et les rôles-titre d’Iphigénie en Tauride, d’Alceste de Gluck, et de Médée de Cherubini, ainsi que Sinaïde dans Moïse de Rossini. Elle chante Didon dans Les Troyens pour l'ouverture de l'Opéra Bastille en 1990. Après plus de trente ans de carrière elle fait ses débuts dans Santuzza de Cavalleria rusticana en 1990 à Sienne.
Elle fait ses débuts à Broadway en 1994 dans Carrousel de Rodgers and Hammerstein au Lincoln Center's Vivian Beaumont Theater, dans le rôle de Nettie Fowler et remporte un Tony Award à cette occasion.
Alain Pâris (dir.), Dictionnaire des interprètes et de l'interprétation musicale au XXe siècle, Paris, Laffont, coll. « Bouquins », (réimpr. 1985, 1989, 1995, 2004), 5e éd. (1re éd. 1982), 1278 p. (OCLC901287624, lire en ligne), p. 909.
