Le nom du prix a été choisi en l'honneur de la scientifique Irène Joliot-Curie.
Un premier prix Irène-Joliot-Curie avait été créé par la Société française de physique en pour récompenser chaque année un travail dans le domaine de la physique nucléaire ou corpusculaire. Il a ensuite changé de nom en 1958 pour devenir le prix Joliot-Curie[1].
Depuis 2021, il existe quatre catégories de récompenses, assorties d'une dotation globale de 110 000 euros :
catégorie Femme scientifique de l'année,
catégorie Prix spécial de l’engagement,
catégorie Jeune femme scientifique,
catégorie Parcours femme entreprise.
Jusqu'en 2009, le jury attribuait également un prix dans la catégorie Mentorat.