Elle fut découverte par l'agent hollywoodien Dave Baumgarten lors des concours de miss auxquels elle participa. Partie à Hollywood, elle travailla comme standardiste pour l'American International Pictures (AIP) tout en prenant des cours d'art dramatique.
Lors de l'apparition des premiers films afro-américains dans le début des années 1970, exploitant l'art, la musique, la culture populaire et la religiosité de cette communauté dans un genre appelé Blaxploitation (Black + exploitation), elle devint une des icônes du genre, jouant des rôles hauts en couleur mais relativement interchangeables dans des films tels que Coffy, la panthère noire de Harlem (1973) et Foxy Brown (1974), où elle est une seconde et troisième fois sous la direction de Jack Hill.
Elle y assurait elle-même les cascades et y éclipsait les rôles masculins. Elle disparut des écrans avec la fin de ce type de productions.
Elle réussit cependant à revenir progressivement sur le devant de la scène dans les années 1980 avec des rôles tels que ceux d'une prostituée droguée dans Le Policeman (1981), une sorcière dans La Foire des ténèbres (1983), des apparitions régulières dans la série policière télévisée Deux Flics à Miami en 1985, la partenaire du détective de Steven Seagal dans Nico (1988) et des apparitions occasionnelles dans le Cosby Show et le Prince de Bel-Air. C'est à cette époque qu'elle lutta aussi contre le cancer.
Elle retrouve un premier rôle féminin en 1997 grâce à Quentin Tarantino en incarnant l'hôtesse de l'air Jackie Brown dans le film du même nom. Cette même année, elle tourne dans deux autres longs métrages : Fakin' Da Funk et Strip Search.
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