Le chanteur et guitariste David Hidalgo et le batteur Louie Pérez se rencontrent à la Garfield High School à East Los Angeles, en Californie, et se rapprochent grâce à leur affinité mutuelle pour des groupes musicaux tels que Fairport Convention, Randy Newman et Ry Cooder[1],[2]. Pérez se souvient : « On se regardait l'un l'autre en nous disant : 'T'aimes ce genre de choses ? Je pensais que j'étais le seul à être bizarre ». Alors je suis allé chez lui un jour pendant environ un an, que nous avons passé à écouter des disques, à jouer de la guitare et à commencer à écrire des chansons »[1]. Les deux empruntent des enregistreurs à bobines à un ami et ont créé des enregistrements multipistes de musique allant des chansons parodiques au free jazz[1]. Ils enrôlent ensuite leurs camarades Frank González, Cesar Rosas et Conrad Lozano pour compléter la formation du groupe, en 1973[2].
La première apparition publique notable du groupe a lieu en 1980 à l'Olympic Auditorium de Los Angeles, lorsqu'il est engagé par David Ferguson et CD Presents pour assurer la première partie du concert de Public Image Ltd. Le , le groupe sort un EP intitulé ...And a Time to Dance, qui est bien accueilli par la critique mais ne se vend qu'à environ 50 000 exemplaires. Slash Records/Warner Bros Records n'avait pas suffisamment confiance en Los Lobos pour sortir un LP standard de 10 chansons. Ils ont donc sorti un premier album de 7 chansons. Sept mois après la sortie du disque, le groupe remporte un Grammy Award pour la meilleure chanson mexicaine américaine en 1984[3]. Cependant, les ventes de l'EP permettent au groupe d'acheter une camionnette Dodge, ce qui lui permet de partir en tournée à travers les États-Unis pour la première fois[3]. Los Lobos retourne en studio à l'été 1984 pour enregistrer son premier album sur un grand label, How Will the Wolf Survive[4]. Le titre de l'album et la chanson-titre sont inspirés d'un article du National Geographic intitulé Where Can the Wolf Survive, que les membres du groupe met en rapport avec leur propre combat pour réussir aux États-Unis tout en conservant leurs racines mexicaines[3].
En , Los Lobos sort The Town and the City (Mammoth Records), très bien accueilli par la critique[5],[6]. Les paroles de l'album traitent de l'enfance de Louis Perez à East Los Angeles, tandis que la musique offre des paysages sonores complexes et originaux qui rappellent leur précédent album, Kiko.
En , Los Lobos sont intronisés au California Hall of Fame[7]. En , la bande-annonce de 157 secondes d'un documentaire sur Los Lobos intitulé Native Sons est publiée sur YouTube. Parmi les personnes interrogées sur Los Lobos, on trouve les musiciens Tom Waits, Linda Rondstadt, Ozomatli, Bonnie Raitt et les acteurs Cheech Marin, Edward James Olmos et l'activiste chicano Dolores Huerta. Le documentaire sortira en 2025.
1989 : The Man with the Blue Post Modern Fragmented Neotradionalist Guitar de Peter Case (Geffen) avec Ry Cooder, David Lindley, Jim Keltner, T-Bone Burnett.
