Ned Beaumont, joueur et racketteur, est le dévouement incarné pour son chef, Paul Madvig, homme d'affaires discret et propriétaire d'une salle de jeux qui fait de lui le parrain de la pègre locale. Madvig courtise Janet, la fille du sénateur Henry, et le politicien n'ose l'éconduire puisque qu'une campagne électorale s'en vient et qu'il doit compter sur le soutien de cet homme influent pour remporter la victoire.
Un soir, Ned Beaumont découvre le corps sans vie de Taylor Henry, le fils du sénateur, assassiné dans China Street, à deux pas du casino de Madvig. Il sortait avec Opal Madvig, ce qui ne plaisait ni au politicien, ni au chef de la pègre.
Peu après cet événement, des lettres anonymes qui accusent Madvig d'être le meurtrier du jeune Taylor, sont envoyés à répétitions à divers acteurs du drame comme au milieu de la presse. Beaumont cherche à découvrir qui se cache derrière ces missives. Il sait que Madvig a des ennemis dans son propre camp depuis qu'il a refusé, par calculs politiques, de faire sortir de prison un de ses hommes de main. Il apprend également que Shad O'Rory, chef de la bande rivale de cette petite ville en banlieue de New York, a des vues expansionnistes. Aussi est-il intervenu en faveur du prisonnier. Il cherche par ce moyen à déstabiliser et à prendre l'avantage sur le clan Madvig. Les tensions atteignent bientôt leur paroxysme entre les deux factions. Pour désamorcer le tout, Beaumont infiltre la bande à O'Rory en laissant croire qu'il est en froid avec Madvig et qu'il veut passer dans l'autre camp. Le subterfuge réussit à moitié, mais Beaumont parvient à neutraliser O'Rory et sa bande.
Le mystère du meurtre de Taylor reste toutefois entier, mais Ned Beaumont est maintenant convaincu que Madvig lui ment et qu'il est lié à l'affaire plus qu'il ne le prétend. Le chapeau de la victime, un indice en apparence banale, lui permet, au terme d'une enquête qui lui aura valu bien des désillusions sur ceux en qui il avait mis sa confiance, de résoudre l'énigme de façon surprenante.
Personnages
Ned Beaumont : détective amateur et homme de main de Madvig, dont il est l'ami ; il trouve dans la rue le cadavre du jeune Taylor Henry
Paul Madvig : homme d'affaires associé à une salle de jeu florissante qui contrôle les activités illicites des environs ; ami de Ned Beaumont ; amoureux de Janet Henry
Sénateur Henry : homme politique en campagne électorale et père de Taylor et Janet Henry
Janet Henry : fille du sénateur Henry, elle est courtisée par Paul Madvig, qu'elle déteste
Shad O'Rory : gangster rival de Madvig dans le contrôle des salles de jeu et le trafic de l'alcool
Bernie : parieur de peu d'envergure sur lequel Beaumont fait un temps reposer la responsabilité du meurtre de Taylor Henry
Jack : détective privé embauché par Ned Beaumont pour filer Bernie
Michael : district attorney
Jeff : garde du corps de O'Rory
Particularités du roman
Ce « roman noir par excellence se déroule dans une petite ville de l'Est jamais nommée (sans doute Baltimore, où Hammett passa une partie de son enfance) et livrée à la guerre des gangs »[1].
« La narration objective appliquée stricto sensu ne [...] permet jamais de connaître [les] pensées [du héros], ses désirs, ni d'ailleurs ceux des autres personnages. Grâce à cette technique à la troisième personne, le suspense est entretenu jusqu'au bout sur la base du « paraître » de la culpabilité de Madvig et de la trahison de Beaumont »[2].
Le roman contient un passage qui raconte un rêve où se multiplient les images à fortes connotations psychanalytiques.
Dashiell Hammett (auteur), Pierre Bondil (traducteur) et Natalie Beunat (traducteur) (trad. de l'anglais), La Clé de verre [« The Glass Key »], Paris, Gallimard, coll. « Folio policier no 680 », , 304 p. (ISBN978-2-07-044710-7)
Jean Tulard, Dictionnaire du roman policier : 1841-2005. Auteurs, personnages, œuvres, thèmes, collections, éditeurs, Paris, Fayard, , 768 p. (ISBN978-2-915793-51-2, OCLC62533410), p. 157-158 (Notice La Clé de verre).
