Il est né à Perth en Australie en 1940, a étudié les mathématiques et la physique à l'université d'Australie-Occidentale, et fut diplômé avec les honneurs en mathématiques appliquées en 1962. Il partit ensuite à l'université de Cambridge pour faire une thèse en astrophysique théorique avec Leon Mestel et Donald Lynden-Bell, et acheva son doctorat en 1965. Après un emploi post-doctoral à l'université du Texas avec Gérard de Vaucouleurs et une bourse de recherche au Trinity College à Cambridge, il revint en Australie en 1967 en tant que Queen Elizabeth Fellow au Mont Stromlo. À part un séjour d'un an à l'Institut d'astronomie Kapteyn à Groningue en 1976 et quelques absences occasionnelles à l'étranger, il travaille au Mont Stromlo depuis lors[1].
Ses centres d'intérêt sont la formation et la dynamique des galaxies et des amas globulaires, et il s'est particulièrement intéressé au problème de la matière noire dans les galaxies : il fut l'un des premiers à remarquer que les galaxies spirales contiennent une grande quantité de matière noire[2]. Il se rend régulièrement au Space Telescope Science Institute comme visiteur scientifique distingué[3].
Il est très actif dans l'encadrement d'étudiants universitaires et a été le responsable principal de 54 étudiants en thèse et de sept post-doctorants. Cinq de ses étudiants ont reçu des bourses de recherche Hubble. Il a également été actif en astronomie internationale, comme ancien président d'une division de l'union astronomique internationale, et a participé à des comités d'évaluation pour plusieurs institutions astronomiques célèbres du monde entier. Il a été orateur invité lors de 121 conférences internationales depuis 1969[4]. Il est co-auteur d'un livre sur la matière noire[5].
