Les astronomes professionnels sont des personnes instruites qui ont généralement un doctorat en physique ou en astronomie et sont souvent employées comme chercheurs dans des universités. Leur travail consiste principalement en la recherche scientifique, bien qu'ils soient occasionnellement chargés d'enseigner, ou d'aider lors d'opérations dans un observatoire[réf. nécessaire].
Contrairement au stéréotype d'un vieil astronome regardant à travers son petit télescope durant toute la nuit, il est très rare qu'un astronome professionnel moderne utilise un oculaire sur un grand télescope. Des technologies telles que le capteur CCD sont bien plus communes. Celles-ci sont entre autres utilisées pour produire une image demandant une très longue pose. Avant l'apparition des CCD, les plaques photographiques étaient souvent utilisées. Les astronomes modernes passent un temps relativement court à l'observation — généralement quelques semaines par an —, et le temps restant est employé à l'analyse et à la réduction des données. D'autres travaux se font grâce aux radiotélescopes tels que le Very Large Array, qui est entièrement automatisé.
Les astronomes sont généralement financés par des subventions de recherche du gouvernement national (la NASA aux États-Unis, par exemple) ; et par leur établissement d'origine pour ceux qui travaillent dans les universités. Les astronomes étant également professeurs passent beaucoup de temps à enseigner à des classes de deuxième et troisième cycles. La plupart des universités ont également des programmes de sensibilisation du public, tels que des télescopes publics et des planétariums afin d'encourager l'intérêt pour ce domaine.
Plus que le nombre d'astronomes professionnels dans le monde, existe une énorme communauté d'astronomes amateurs répartis dans des clubs dans la plupart des villes.
L'Astronomical Society of the Pacific est la plus grande société d'astronomie générale dans le monde, comprenant des astronomes aussi bien amateurs que professionnels ainsi que des enseignants en provenance de plus de 70 nations.
Au Québec, la Fédération des astronomes amateurs du Québec regroupe 48 clubs et organismes d'astronomie amateur (plus deux au Nouveau-Brunswick), pour un total de quelque 1 600 personnes. Les plus anciens clubs au Québec sont le Centre de Québec et le Montreal Centre, de même que le Centre francophone de Montréal de la Société royale d'astronomie du Canada (dont une partie est plus tard devenue la Société d'astronomie de Montréal).
Astronomes notables
Le tableau ci-dessous liste quelques astronomes ayant contribué de façon notable aux connaissances en astronomie.
Ont déterminé la position d'environ 1000 étoiles brillantes, et les ont classés par magnitude. Ils ont également essayé de résoudre certaines énigmes astronomiques sans pour autant mettre en doute le modèle géocentrique de l'univers.
Première personne à avoir proposé le modèle héliocentrique de l'univers. Il a également tenté de calculer la distance et la taille de la Lune et du Soleil.
Cet astronome Perse a créé des tables très précises du mouvement des planètes et a nommé de nombreuses étoiles. Il a également calculé la valeur de 51" de déplacement pour la précession des équinoxes et a contribué à la conception de l'astrolabe.
Il fut le premier à utiliser une lunette astronomique pour observer le ciel. Il fut condamné pour ses découvertes par l'Inquisition. La condamnation fut levée 359 ans plus tard par le Pape Jean-Paul II.
Il fut le premier à observer le transit de Vénus et a amélioré les estimations concernant la distance Terre-Soleil ainsi que le taille de Vénus et d'autres planètes.
Il publia Philosophiae Naturalis Principia Mathematica (1687), contenant les célèbres Lois du mouvement de Newton. Il prédit également les orbites des planètes.
Astronome majeur de l'Observatoire de Paris, il est au cœur de développements sur la mesure de la Terre, l'optique, ou la physique du Soleil, il popularise l'Astronomie et incarne la figure savante dans l'espace public pendant la première moitié du XIXe siècle,.
Il travailla sur les mécanismes internes des étoiles, particulièrement connu pour avoir déterminé l'effet de la relativité restreinte sur les étoiles. Il fut le premier à calculer la limite de Chandrasekhar, il le fit durant un voyage en bateau, sans calculatrice.
Elle a catalogué les Céphéides dans les Nuages de Magellan. En 1912, elle découvrit la relation entre la luminosité et la périodicité des Céphéides — amenant au travail antérieur de Hertzsprung.
A déterminé la distance de nombreuses Céphéides. Dès lors, quand des Céphéides étaient découvertes dans une autre galaxie, comme la galaxie d'Andromède, la distance nous séparant de ladite galaxie pouvait être déterminée.
