Saint-Pétersbourg, 1865 : la Russie est gouvernée par le tsar Alexandre II, âgé de quarante-sept ans. Celui-ci est entré dans l’histoire comme le « tsar libérateur » car il a réussi à faire abolir le servage en 1861. En visitant l'Institut Smolny, Alexandre II rencontre Catherine Dolgorouki dite Katia, une princesse à l’allure rebelle âgée de dix-huit ans, et en tombe amoureux alors qu’il est marié à Maria Alexandrovna. Au palais d'Hiver, il l’invite au bal de la cour qu'il ouvre en dansant avec elle. Pour éviter les commérages, parce que leur amour n’est plus un secret, il envoie Katia en France un certain temps.
À l’Exposition universelle de Paris de 1867 où Napoléon III le reçoit, le tsar échappe de justesse à un attentat perpétré par Antoni Berezowski. À la suite de cette tentative de meurtre dont Katia a été témoin, les deux amoureux promettent de ne plus jamais se séparer. Il ramène Katia à Saint-Pétersbourg, où elle vit d’abord comme dame de compagnie de la tsarine, puis aux côtés du tsar comme épouse morganatique. Le couple est uni par un amour profond mais n’en subit pas moins des attaques continuelles de l'organisation Narodnaïa Volia.
Le tsar travaille depuis déjà longtemps à une nouvelle constitution qui apporterait à ses sujets beaucoup plus de droits et de libertés, mais peu avant sa proclamation déjà prévue, le , il est victime d’un attentat auquel il ne survit pas.
