Deux tueurs débarquent un soir dans un restaurant d'une paisible commune du New Jersey, à la recherche du « Suédois », le pompiste de la station-service voisine. Prévenu du danger par un client, Nick Adams[1], l'homme ne tente pourtant pas de s'enfuir et est assassiné.
Un enquêteur de la compagnie ayant assuré le pompiste va reconstituer le fil des évènements ayant conduit au meurtre, en interrogeant les personnes qui l'avaient connu.
La première dizaine de minutes du film est fidèle à la nouvelle d'Hemingway, la suite est totalement imaginée par les scénaristes Anthony Veiller et John Huston. Ainsi le personnage de l'agent d'assurance est inexistant chez Hemingway ;[réf. nécessaire]
Des scènes du film ont été utilisées par Carl Reiner pour son film Les cadavres ne portent pas de costard (Dead Men Don't Wear Plaid), sorti en 1982 et composé en grande partie d'images d'autres films noirs ;
Ernest Hemingway, Les Tueurs, in : Les Aventures de Nick Adams, traduit de l'anglais par Céline Zins [e.a.], préface de Philip Young, Paris : Gallimard, [1977 ?]
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