Spécialiste de la Chine depuis le XVIIe siècle, et en particulier de la dynastie Qing, il a écrit des livres qui ont connu un vif succès.
Éducation
Jonathan Spence entre à treize ans au Winchester College. À partir de 1954, il effectue un service militaire de deux ans en Allemagne puis obtient son diplôme au Clare College de l'université de Cambridge en 1959. Il poursuit ses études à l'université Yale grâce à une bourse de la fondation Carnegie Mellon. C'est là que s'éveille son intérêt pour la Chine[2]. Il passe son doctorat en 1965, avec une thèse sur Kangxi et Cao Yin[3] et rejoint l'année suivante le corps enseignant de Yale.
Livres
Ts’ao Yin and the K’ang-hsi Emperor: Bondservant and Master, 1966
Emperor of China: Self-Portrait of K'ang-Hsi , 1974
The Death of Woman Wang, 1978
To Change China: Western Advisers in China, 1620-1960, 1980
The Memory Palace of Matteo Ricci, 1984
The Question of Hu, 1987
Chinese Roundabout: Essays on History and Culture
The Gate of Heavenly Peace: The Chinese and Their Revolution 1895-1980
The Chan's Great Continent: China in Western Minds
The Search for Modern China, 1990
God's Chinese Son, 1996
Century in Crisis Modernity and Tradition in the Art of Twentieth-Century China, avec Julia Andrews, 1998
Mao Zedong, 1999
Treason by the Book, 2006
Return to Dragon Mountain: Memories of a Late Ming Man, 2007
Traduit en français
Le palais de mémoire de Matteo Ricci, Payot, 1986.
Préfacier
Red-color News Soldier : a Chinese photographer's odyssey through the cultural revolution by Li Zhensheng, ed. by Robert Pledge, adapt. from interviews by Jacques Menasche, introd. by Jonathan Spence, London, Phaidon Press, 2003. (ISBN0-7148-4308-3).
Le Petit Livre rouge d'un photographe chinois : Li Zhensheng et la Révolution culturelle, texte de Li Zhensheng adapté d'entretiens par Jacques Menasche, texte additionnel de Jacques Menasche, éd. par Robert Pledge, introd. de Jonathan D. Spence, trad. par Sabine Boulongne, Paris, Phaidon, 2003, 315 p., ill. (ISBN0-7148-9354-4).