John Howard est le fils de Sir Robert Howard de Tendring (1398-1436) et de son épouse Margaret Mowbray (1391-1459). Par sa mère, il est le petit-fils de Thomas de Mowbray, 1erduc de Norfolk. Howard hérite des possessions de son père à sa mort en 1436. Il sert par la suite son cousin John de Mowbray, 3e duc de Norfolk. Il est ainsi impliqué dans les querelles avec William de la Pole, duc de Suffolk. Howard a donc vraisemblablement participé à la chute de Suffolk en aux côtés des comtes de Salisbury et de Warwick.
En 1467, Il est nommé chevalier du corps et il accompagne le chambellan Thomas Vaughan en Bourgogne afin de négocier le mariage de Marguerite d'York avec Charles le Téméraire. En 1468, il est nommé trésorier du roi, un poste qu'il occupe jusqu'à la chute d'Édouard IV le . Howard est créé baron Howard le par le Parlement lors de la restauration de la maison de Lancastre sous l'égide d'Henri VI. Howard combat néanmoins à Barnet le pour Édouard IV, qui reprend ainsi le pouvoir. Il est fait chevalier de l'ordre de la Jarretière le .
À la mort de la duchesse de Norfolk Anne de Mowbray en 1481, ce sont normalement William de Berkeley et John Howard qui doivent hériter de ses biens et de ses titres, mais un acte parlementaire en décide que les droits de successions reviennent à son époux Richard de Shrewsbury, fils aîné du roi Édouard IV d'Angleterre. Ami proche et fidèle du duc Richard de Gloucester, Howard le soutient lorsque celui-ci écarte les enfants de son frère Édouard IV, pour monter sur le trône le sous le nom de Richard III. Édouard V, Richard de Shrewsbury et leurs sœurs sont déchus de leurs droits à la Couronne par le conseil de régence, présidé par Gloucester, en raison d'une promesse de mariage qu'aurait fait leur père à Éléonore Talbot, avant son mariage avec Élisabeth Woodville. Les deux garçons sont emprisonnés à la tour de Londres et n'en ressortiront pas. Howard est créé duc de Norfolk et reçoit également les titres additionnels de baron Mowbray et baron Segrave dès le en remerciement. Il est présent au couronnement de Richard III le . Le roi le nomme également lord-grand-amiral et comte-maréchal.
Howard participe à la suppression de la rébellion du duc de Buckingham en . Il conduit l'aile droite de l'armée yorkiste à la bataille de Bosworth le , où il trouve la mort dès le début du combat. Sa mort a un effet dévastateur sur le roi, qui est également tué. Son fils aîné, Thomas Howard, qui a également soutenu Richard, est blessé durant la bataille, et passe quelques années dans les geôles d'Henri Tudor avant d'être pardonné.
Mariage et descendance
John Howard épouse en premières noces Katherine Moylens, fille de Sir William Moylens (1378-1425). Ils ont six enfants :