Il a fait partie de la rédaction de la revue Artforum de 1962 à 1971, et fut rédacteur en chef du magazine de 1971 à 1977. Il fut le directeur de plusieurs musées entre autres, le musée d'art d'Akron, Ohio. En 1980, il s'installe à New York où il commence à se concentrer sur la photographie.
Coplans est célèbre pour sa série d'autoportraits en noir et blanc qui sont des études assez crues du corps nu et vieillissant. Il a photographié son corps sans fioritures, en le découpant en sections, des pieds jusqu'aux mains ridées. Le résultat de treize ans de travail, de 1984 à 1997, est le portrait poétique d'un homme comme entité corporelle, chaque partie devenant l'histoire de l'artiste.
Jean-François Chevrier et Élia Pijollet, John Coplans, un corps (catalogue d'exposition)), Cherbourg, le Point du jour, coll. « La vie des formes », , 238 p. (ISBN978-2-912132-97-0).
