Il est né à Wrotham (Kent). Après avoir étudié à Eton, il entra dans l'armée en comme aspirant dans les Queen’s Rangers, un corps alors stationné dans le Haut-Canada. Sa première participation à une opération militaire eut lieu au Portugal, contre les troupes napoléoniennes à la bataille de Vimeiro, où il fut blessé ; à la bataille de La Corogne, il était aux côtés de John Moore quand celui-ci fut mortellement blessé. Il fut alors nommé deputy-quartermaster-general de l'armée du Portugal par William Carr Beresford, et fut présent à la plupart des batailles de la Guerre d'indépendance espagnole. Il fut à nouveau blessé à Vitoria. À Albuera, il permit la victoire britannique en prenant la responsabilité, à un moment critique de la bataille, de pousser la division du général Cole à avancer.
Quand la guerre éclata à nouveau en après le retour de Napoléon Ier de l'île d'Elbe, Henry Hardinge retourna au service, et fut désigné commissaire au quartier général prussien. C'est sous cette responsabilité qu'il fut présent à la bataille de Ligny, où il perdit sa main gauche, et ne fut donc pas présent à Waterloo deux jours plus tard. Pour la perte de sa main, il reçut 300 livres ; il était déjà devenu Chevalier commandeur de l'Ordre du Bain, et Wellington lui offrit une épée qui avait appartenu à Napoléon.
En et , Henry Hardinge retourna au Parlement comme représentant de Durham et, en 1828, accepta le poste de Secrétaire d'État à la Guerre dans le gouvernement de Wellington, un poste qu'il retrouva sous le gouvernement de Robert Peel en -. En et - il fut Secrétaire d'État à l'Irlande.
Statue de Hardinge, Calcutta vers 1860. Le Monument Ochterlony se voit à droite.
Le mandat de Hardinge en Inde fut marqué par de nombreuses réformes dans les domaines du social et de l'éducation. Il retourna en Angleterre en 1848, et succéda en 1852 à Wellington comme commandant-en-chef de l'armée britannique. Il dirigea ainsi l'armée britannique dans la guerre de Crimée, en tentant de suivre les principes de Wellington — un système qui n'était plus totalement adapté aux évolutions de la guerre. En il fut fait maréchal. Henry Hardinge démissionna de ses fonctions de commandant-en-chef en , pour cause de santé, et mourut la même année à South Park, près de Tunbridge Wells. Son fils aîné, Charles Stewart, qui avait été son secrétaire en Inde, devint le second vicomte Hardinge ; et Henry, le fils aîné de ce dernier, le troisième. Le plus jeune fils du second vicomte, Charles Hardinge (né en ), devint un célèbre diplomate. Il fut nommé vice-roi des Indes en , et devint le baron Hardinge de Penshurst.
