Haskell Wexler est né le dans une famille juive à Chicago. Ses parents Simon et Lottie Wexler ont quatre enfants: Jerrold, Haskell, Joyce (Isaacs) et Yale. Il a fréquenté l'école Parker Francis, où il était le meilleur ami de Barney Rosset[2].
Après une année il quitte l'Université de Californie Berkeley et s'engage dans la marine marchande pendant la Seconde Guerre mondiale. De retour dans son Illinois natal, Wexler et son père achètent et rénovent une armurerie à Des Plaines, le transformant en un studio de cinéma[3]. L'entreprise échoue et ferme en 1947 mais Wexler s'est mis à en apprendre davantage sur la production de films, en commençant comme cadreur et fait ses premiers films comme directeur de la photographie dans les années 1950. Stakeout on Dope Street (1958) est son premier film en tant que directeur de la photographie où il n'est pas crédité d'ailleurs[4].
Wexler décide par la suite de devenir cinéaste et réalise des documentaires[5] engagés comme Brazil: A report on Torture en 1965 sur des militants brésiliens qui décrivent et, pour plus de clarté, mettent en scène les formes de torture qu’ils ont eu à subir, auxquelles beaucoup de leurs camarades n’ont pas survécu[6].
En 1996, il obtiendra une étoile sur la fameuse Hollywood Walk of Fame[8] ainsi qu'un prix au festival Camerimage récompensant l'ensemble de sa carrière de directeur de la photographie[9].
Il meurt le à Santa Monica à l'hôpital Providence Saint John's Health Center "paisiblement dans son sommeil" comme l'indique son fils et ingénieur du son Jeff Wexler[10].
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1975 : Nomination à l'Oscar de la meilleure photographie et nomination au BAFTA de la meilleure photographie pour le film Vol au-dessus d'un nid de coucou.
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