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Francisque Duret est un sculpteur français né le 19 octobre 1804 à Paris où il est mort le 26 mai 1865[1].
Fils de François-Joseph Duret (1732–1816), lui-même sculpteur, et qui lui enseigne son art, Francisque Duret est aussi élève du sculpteur François-Joseph Bosio.
Avant de devenir sculpteur, Francisque Duret envisage d'embrasser la carrière d'acteur de théâtre. Il étudie brièvement au Conservatoire de musique et de déclamation et son ami Charles Blanc (1813-1882), dans un article qu'il lui consacre en 1866, explique les qualités d'observation du comportement humain qu'acquiert Duret lors de ces études de théâtre : « Ses continuelles études sur la pantomime l'avaient conduit à préciser le langage du geste et la signification de chaque attitude[2]. »
Il remporte, conjointement avec Auguste Dumont, le prix de Rome en sculpture de 1823 pour son bas-relief Douleur d'Évandre sur le corps de son fils Pallas. Il part alors pour la villa Médicis à Rome l'année suivante et y séjourne jusqu'en 1828.
En 1831, Duret envoie ses premières œuvres au Salon, depuis l'Italie, comme son Mercure inventant la lyre, achetée alors par le roi et aujourd'hui conservée à Clermont-Ferrand au musée d'Art Roger-Quilliot.
Il se distingue en 1833 en présentant au Salon son Pêcheur dansant la tarentelle, réalisé l'année précédente. Fondu en bronze à la cire, qui témoigne d'une prouesse technique pour l'époque, il est perdu par Honoré Gonon. Mais c'est en réalisant des commandes officielles que Duret assure sa carrière : la concrétisation de ce cursus honorum, qui fait de la carrière de Duret un archétype dans le monde de l’art officiel du XIXe siècle, repose sur une stratégie de carrière lisible notamment dans sa production de portraits, révélatrice de ses réseaux[3].
En 1836, Francisque Duret présente une première fois son bronze, réalisé en 1835, Chactas en méditation sur la tombe d'Atala au Salon de cette année. Il emprunte ce sujet au roman de Chateaubriand Atala ou les amours de deux sauvages dans le désert, publié en 1801. L'artiste retient le passage où l'Indien Chactas, abattu par sa mort, revient sur la tombe de sa bien-aimée et Duret décide comme sujet de représenter son état psychologique. La critique du Salon de 1836 publiée dans L'Artiste loue « cette fidèle imitation du type de la tête des Indiens ». Duret pousse la vraisemblance jusqu'à confier au fondeur Questel le soin de réaliser une patine colorée reprenant la teinte du modèle en plâtre de la statue « peinte en couleur porphyre », et capable de rivaliser avec la prétendue couleur de peau de Chactas[4]. La sculpture entre dans les collections du musée des Beaux-Arts de Lyon en 1836 après acquisition de la Municipalité. Ce bronze est aujourd'hui exposé dans les jardins du musée.
Professeur à l'École des beaux-arts de Paris de 1852 à 1863, il est notamment le maître des sculpteurs Jean-Baptiste Carpeaux, Jules Dalou, Henri Chapu, Alphonse Lami, Édouard Lanteri, Bénédict Rougelet et Jules Édouard Valtat[5].
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