Auteur de plus de 500 « romances de salon », Tosti fut un compositeur célèbre à la Belle Époque. Sa carrière se déroula d'abord en Italie, où il devint le maître de chant de la reine Marguerite de Savoie (l'épouse du roi Humbert Ier), puis en Grande-Bretagne à partir de 1875, où il fut nommé maître de chant de la famille royale. Son ami le roi Édouard VII l'anoblit sous le nom de « Sir Francesco Paolo Tosti ».
