L’Elbe Princesse, destiné à naviguer durant toute l’année sur l’Elbe entre Berlin et Prague, est commandé par son futur armateur CroisiEurope au groupement de PMEligériennes Neopolia en novembre 2014, alors que le premier bateau commandé par cet armateur au même constructeur, le Loire Princesse, n’a pas encore été mis à flot. Comme lui, sa conception est assurée par le cabinet d’architecture navalenantaisStirling Design International. Le fleuve sur lequel il devra évoluer présentant un faible étiage, rendant impossible la navigation aux bateaux traditionnels, le bateau est conçu avec un faible tirant d'eau (90 cm), et est muni d’une propulsion par roues à aubes. Mais, la navigation sur l’Elbe imposant de passer par plusieurs écluses, ces roues sont placées à la poupe, et non sur les côtés, contrairement à la solution choisie sur le Loire Princesse. La largeur du bateau est ainsi contenue à 10,5 m[1].
Construction
La coque du navire est réalisée sous forme de blocs séparés par l’entreprise nantaise Mecasoud, et les superstructures et les roues à aubes par Acco[2]. Les deux blocs de coque, pesant chacun 220 tonnes, ont été mis à l’eau séparément le jeudi à Saint-Nazaire, puis assemblées à flot, avant d’être complétés par les quatre blocs correspondant aux parties supérieures du bateau[3]. Transféré ensuite au sec dans la forme de radoub n°1 pour la poursuite des travaux, la mise à flot à proprement parler a lieu la troisième semaine de novembre[2].
Le , le bateau peut entamer des essais de navigation dans le bassin de Penhoët, poursuivis plus tard sur la Loire[4]. Il doit ensuite être embarqué le 8 sur un navire semi-submersible devant l’emmener en Allemagne, mais celui-ci est bloqué à Vigo par une tempête[5]. Finalement, ce n’est que le , après s’être rendu à Montoir-de-Bretagne, qu’il peut être embarqué sur le Super Servant 4, à destination de Hambourg, en compagnie de la Danièle, une péniche au gabarit Freycinet également construite par Neopolia pour CroisiEurope[6].
Le , les roues à aubes d’origine sont retirées et envoyées par camion à Namur pour y être modifiées. La nouvelle version des roues présente des pales articulées, afin de fournir un meilleur rendement et de limiter les vibrations[8].
Caractéristiques
Le tirant d'eau de l’Elbe Princesse, normalement de 90 cm, peut être augmenté à 1,30 m par ballastage, afin de lui permettre de passer l’écluse d’Homi, en aval de Prague[5].
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