Après des études à Boston, Dennis Lehane part à l'université internationale de Floride pour étudier l'écriture créative. Il vit de métiers divers — livreur, libraire, chauffeur — tout en écrivant son premier roman, Un dernier verre avant la guerre, publié en 1994. C'est également un ancien éducateur qui travaillait dans le secteur de l'enfance maltraitée, thème qui reste très présent dans la majorité de ses œuvres.
Au milieu des années 1990 il écrit, réalise et produit Neighborhoods (« voisinages » en anglais) mais ne trouve pas de distributeurs pour ce film mettant en scène un quartier populaire fictif de Boston.
Entre 2004 et 2008, Lehane écrit le scénario de trois épisodes de la série Sur écoute et joue le rôle d'un policier dans un quatrième. Cette série rencontre un vif succès auprès des amateurs de séries policières et recueille des critiques particulièrement positives auprès de différents magazines français et étrangers. Elle est en grande partie scénarisée par George Pelecanos, un auteur de polar très réputé.
En 2009, Lehane et les écrivains et scénaristes Stephen J. Cannell, James Patterson et Michael Connelly apparaissent à plusieurs reprises dans leur propre rôle dans la série télévisée Castle. Ils participent à des parties de poker avec le romancier Richard Castle, ainsi présenté comme le pair de ces auteurs bien réels, et discutent des enquêtes qu'il mène avec Kate Beckett de la police de New York.
Lehane vit aujourd'hui à Boston.
Autour de l'œuvre
Dennis Lehane est tout d'abord l'auteur d'une ville, Boston, cadre permanent des intrigues de ses romans, à l'exception de Shutter Island (2003) qui est situé sur une île au large de la ville. Ses cinq premiers romans, d'Un dernier verre avant la guerre (1994) jusqu'à Prières pour la pluie (1998) mettent en scène un tandem de détectives privés, Kenzie et Gennaro, qui entretiennent une relation d'amitié amoureuse aussi tendre que houleuse.
À la perfection d'intrigues particulièrement noires qui reflètent la dureté d'une grande ville américaine aujourd'hui, Lehane oppose souvent la légèreté d'un style d'écriture très ironique. Son thème de prédilection restant l'enfance maltraitée, séquelle de son ancienne activité d'éducateur auprès d'enfants en difficulté dans laquelle il puise des accents de vérité qui donnent à ses livres toute leur ampleur, et leur importance. Le quatrième opus de la série Kenzie-Gennaro, Gone, Baby, Gone (1998), porté en 2007 à l'écran dans le film du même nom de Ben Affleck, atteint à ce titre des sommets d'intensité dramatique rarement atteints dans le polar contemporain.
Mystic River (2001) deviendra son roman le plus célèbre à la suite de l'adaptation très fidèle qu'en fera Clint Eastwood en 2003. Quoiqu'on puisse, a posteriori, reprocher au livre quelques longueurs dans son dénouement, ainsi qu'une certaine démesure dans le pathos — à laquelle l'histoire, terrible, se prête admirablement —, il demeure un modèle de construction et donne la pleine mesure de la puissance de cet auteur que beaucoup ont considéré, dès son premier livre, comme un futur (très) grand du roman noir.
Pour preuve Shutter Island, moins bien accueilli aux États-Unis que ses précédents romans, qui opère un virage inattendu et d'une belle virtuosité autour d'une sorte de mystère de chambre close sur une île pénitentiaire pour fous criminels dont s'échappe une folle infanticide. Situé dans les années 1950, Shutter Island est, pour certains, un pur chef-d'œuvre, un modèle de savoir-faire littéraire autant qu'une parabole étonnante sur la schizophrénie ; pour d'autres, une supercherie littéraire.
Coronado, sa première pièce, est présentée pour la première fois à New York en 2005, puis est publiée sous la forme d'un recueil d'histoires courtes l'année suivante.
Paru en janvier 2009, Un pays à l'aube ouvre une nouvelle tendance dans l'œuvre de Lehane. Roman historique, il traite essentiellement du Boston d'après la Première Guerre mondiale, et notamment du mouvement des policiers de la ville pour faire respecter leurs droits.
Avec Ils vivent la nuit (2013), Lehane continue d'explorer le passé de Boston en s'intéressant aux mafias irlandaises et italiennes sous la prohibition. Suivant l'évolution d'un voyou, de ses quartiers de Boston à son apprentissage en prison puis à son ascension en Floride où il se lie aux exilés cubains, il offre une vision peu courante des empires mafieux de cette époque.
À court de chiens (Runing Out of Dog, 1999). Trad. d’Isabelle Maillet
Édition originale : in Murder and Obsession, 1999. In The Best American Mystery Stories, Houghton Mifflin Company, 2000
in Moisson noire 2001 : les meilleures nouvelles policières américaines, anthologie dirigée par Donald Westlake. Paris : Payot & Rivages (Rivages/Thriller), , pp. 363-397.
Shutter island. Paris ; Bruxelles ; Montréal [etc.] : Sélection du Reader's digest, 2005, 536 p. (Sélection du livre ; 253) (ISBN2-7098-1627-X). Réuni avec : Le Maître des roseaux / Jean-Max Tixier. Pompéi / Robert Harris. Je l'appellerai Eden / Martine Marie Muller.
David, Jean-Marie. « Dennis Lehane : bibliographie arrêtée le 16 octobre 2003 ». 813 : les amis de la littérature policière, , n° 87, p. 25-26. En marge de l’article de Hubert Artus : « Un dernier livre pendant la guerre ». (ISSN0751-3879)
