Payne est né à Annan dans l'ancien comté du Dumfriesshire[1], fils d'un maçon. Il poursuivit son éducation à l'Annan Academy (avec l'artiste William Ewart Lockhart). Il gagna d'abord sa vie en tant que peintre en bâtiment avant de devenir artiste. Payne déménagea à Derby en 1869 puis vécut à plusieurs endroits dans le Derbyshire dans les années 1880, parmi lesquels on peut compter Duffield et Barrow upon Trent. Payne fut l'élève de George Turner« Derbyshire's John Constable » (le « John Constable du Derbyshire ») qui vivait aussi à Barrow upon Trent[2].