La toute première nouvelle du recueil,La Bécasse, sert de préambule, de récit-cadre, au recueil. Durant la période de la chasse à la bécasse, le vieux baron des Ravots, amateur de chasse et d'histoires, organise des dîners au cours desquels la cérémonie du « conte de la bécasse » désigne celui qui aura le privilège de manger toutes les têtes de bécasse ; l'heureux élu doit ensuite conter une histoire pour « indemniser les déshérités ».
Les nouvelles suivantes sont censées être quelques-unes de ces histoires.
Le , Guy de Maupassant signe avec son éditeur un contrat de neuf années garantissant un premier tirage de deux mille exemplaires, l'auteur touchera 50 centimes par exemplaire jusqu'à hauteur de trois mille exemplaire puis un franc pour les suivants[1].
.svg){kind=small}
