À la différence des comètes, dont la majeure partie des orbites se situe à une distance supérieure ou égale à celle de Jupiter, les comètes de la ceinture principale suivent des orbites pratiquement circulaires, similaires aux autres objets de la ceinture (excentricité et inclinaison faibles). Les premiers objets identifiés dans cette catégorie se situent dans la partie externe de la ceinture[2].
On ignore pour l’instant comment des objets comme les comètes pourraient voir leur excentricité diminuer jusqu’à atteindre l'orbite typique des astéroïdes de la ceinture, qui n’est que peu perturbée par le champ gravitationnel des planètes. Il est donc supposé qu’à la différence des comètes « classiques », ces comètes ne seraient que de simples astéroïdes constitués de glace qui se seraient formés sur une orbite proche de leur position actuelle et que de nombreux autres astéroïdes pourraient présenter les mêmes caractéristiques[2].
Activité
Certaines de ces comètes présentent une queue sur une partie de leur orbite proche du périhélie, comme l’a démontré 133P/Elst-Pizarro lors de ses trois derniers périhélies[3]. Cette activité peut durer un ou plusieurs mois[2] sur l’ensemble des cinq ou six années que dure la révolution, et est probablement due à l’affleurement de couches de glace à la suite d'impacts mineurs survenus dans une période allant de 100 à 1000 ans[2].
Lors de sa découverte en janvier 2010, 354P/LINEAR (alors connu sous la désignation provisoire P/2010 A2) a été nommé et désigné en tant que comète[4], mais il est aujourd’hui considéré comme le rémanent d’un impact de deux astéroïdes[5],[6]. L’observation de (596) Scheila a montré que de grandes quantités de poussière ont été éjectées à la suite de l'impact d’un autre astéroïde d’une taille comprise entre 60 et 180 m[7].
Intérêt cosmologique
On suppose que ces comètes pourraient être la source de l’eau présente sur Terre étant donné que le ratio deutérium-hydrogène des océans terrestres est trop peu élevé pour que les comètes classiques en soient la source principale[8]. Ces comètes pourraient aussi servir à restreindre notre champ de recherche de la ligne des glaces[2].
Membres
Le terme comète de la ceinture principale est une classification basée sur l’orbite et la présence d’une morphologie étendue. Elle n’implique pas que ces objets soient des comètes ou que les matériaux entourant leur noyau ont été éjectés par sublimation comme pour les comètes classiques.
Les objets identifiés comme appartenant à cette classe sont :
↑(en) David Jewitt, Harold Weaver, Jessica Agarwal, Max Mutchler et Michal Drahus, « A recent disruption of the main-belt asteroid P/2010?A2 », Nature, vol. 467, no 7317, , p. 817 (DOI10.1038/nature09456, Bibcode2010Natur.467..817J)
↑(en) Colin Snodgrass, Cecilia Tubiana, Jean-Baptiste Vincent, Holger Sierks, Stubbe Hviid, Richard Moissl, Hermann Boehnhardt, Cesare Barbieri et Detlef Koschny, « A collision in 2009 as the origin of the debris trail of asteroid P/2010?A2 », Nature, vol. 467, no 7317, , p. 814–6 (PMID20944742, DOI10.1038/nature09453)
