Le croiseur lourd Colbert est mis sur cale à l'arsenal de Brest en juin 1927, lancé le 20 avril 1928 et mis en service le 4 mars 1931. Sa construction a été financée par la tranche 1926.
Le Colbert, croiseur lourd du projet 10 000 tw (tonnes Washington), fut l'un des bâtiments de guerre français le moins connu[2]. Lui et ses sister-ships, les croiseurs lourds de la classe Suffren, les Suffren, Foch et Dupleix représentaient la renaissance de la Marine française durant l'entre-deux-guerres.
Durant la Seconde Guerre mondiale, il fut tout comme ceux de sa classe, l'une des premières cibles potentielles de l'Allemagne, qui avait pour projet, malgré l'accord, de s'emparer de la flotte française[4]. Pour éviter d'être pris par les Allemands après leur invasion de la zone libre, il est sabordé avec la flotte française le 27 novembre 1942 à Toulon.