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	Cheval au Bénin
	; Chevaux locaux du Bénin (Koto-koli ou Berba) à Dassari dans l'Atacora
Espèce	Cheval
Statut	introduit
Nombre	6 000 (2014)
Races élevées	Koto-koli / Berba
Objectifs d'élevage	Parade équestre
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La présence du cheval au Bénin, bien qu'attestée depuis l'Antiquité, est assez marginale. Elle prend de l'importance au XVI^e siècle. Le cheval reste essentiellement associé à des cérémonies. Le Bénin ne compte qu'une race de petits chevaux indigènes, le Koto-koli, également nommé Berba. Le cheval est souvent représenté monté par des guerriers d'origine extérieure, à travers des sculptures traditionnelles de bois ou de terre cuite.

Histoire

Article connexe : Histoire du cheval en Afrique de l'Ouest.

La tradition orale laisse à supposer que le cheval a pris de l'importance sur le territoire du Bénin après le déclin de la civilisation d'Ife^[1]. Ọranyan, le fondateur légendaire du royaume du Bénin, est crédité pour avoir amené les premiers chevaux dans ce pays^[1]. Cependant, le royaume Edo connaissait vraisemblablement le cheval depuis l'Antiquité, bien que la date exacte d'apparition des premières pratiques d'élevage soit inconnue^[1]. La tradition Oyo crédite plutôt Oranyan de la pratique de l'équitation et de la possession d'un cheval^[1]. Ces associations pourraient être tardives, et ne pas refléter une réelle maîtrise équestre aussi précoce^[1]. La tradition locale attribue l'introduction du cheval aux Portugais et aux Yorubas^[2].

Les sources historiques penchent plutôt pour une prise d'importance de la cavalerie à l'époque de Alaafin Orompoto, au XVI^e siècle, peut-être en réaction à l'invasion des Nupe^[1]. Les premières preuves historiques d'usage de chevaux au Bénin remontent au début du XVII^e siècle ; par ailleurs le roi du Portugal offre un cheval en cadeau au roi du Bénin en 1505^[1]. Un commerçant anglais des années 1580 note la queue de cheval noire parmi les biens susceptible de faire l'objet d'un commerce au Bénin^[1]. Au milieu du XVII^e siècle, le Royaume du Bénin est attaqué à l'aide d'une cavalerie militaire, vraisemblablement celle des Oyo, mais l'attaque échoue^[1]. Au XIX^e siècle, l'élevage de chevaux est vraisemblablement solidement établi dans l'Est du royaume^[1].

Le 4 août 1990, la fille aînée de Denis Sassou-Nguesso reçoit en cadeau de mariage deux chevaux, dont un de Cotonou, au Bénin, qui a été transporté par un avion Fokker F27 réquisitionné auprès de la compagnie Lima Congo, jusqu'à Libreville^[3].

Pratiques

Les chevaux du Bénin semblent toujours avoir été utilisés pour des pratiques cérémonielles, plutôt que militaires^[1].

Élevage

La population chevaline du Bénin est d'environ 6 000 individus, d'après le guide Delachaux (2014)^[4] ; de manière générale le pays n'a compté qu'un faible nombre de chevaux au cours de son histoire^[1]. En effet, les régions forestières ne se prêtent pas à l'élevage de cet animal^[2].

D'après la base de données DAD-IS, le Bénin ne compte qu'une race de chevaux indigène, le Koto-koli^[5], dans le Nord du pays^[4]. Peu d'informations sont connues à son sujet^[4]. Une autre race est signalée sous le nom de Berba, propre à la région de l'Atacora ; il s'agit d'une variété de Koto-koli^[6].

Culture

Les sculptures de bois béninoises traditionnelles des XVI^e et XVII^e siècles figurent souvent des guerriers à cheval, mais ces guerriers représentés sont le plus souvent des Européens ou des Africains de l'extérieur, les figurations de cavaliers du Bénin étant plus rares^[1]. De manière générale, les représentations de cavaliers aux traits africains sont rares dans l'art africain traditionnel^[7]. Une autre particularité de ces statuettes traditionnelles est que le cheval soit souvent représenté très petit par comparaison à son cavalier^[8]. Sango, présumé le fils d'Oranyan, est un sujet fréquent de statuettes équestres cultuelles en bois^[1].

Le conte traditionnel kotafon intitulé « Homévon et les trois chevaux enchantés » raconte l'histoire d'un roi dont un champ donne des grains d'or, et dont trois chevaux viennent se nourrir durant la nuit^[9].

Notes et références

↑ ^{a b c d e f g h i j k l m et n} Law 2018.
↑ ^{a et b} (en) The Art of Benin (photogr. Kevin Lovelock et Michael Row), British Museum Press, 2010, 144 p. (ISBN 978-0-7141-2591-6 et 0-7141-2591-1), p. 39.
↑ Gouraud 2002, p. 111-119.
↑ ^{a b et c} Rousseau 2014, p. 405.
↑ (en) « Benin : Horse - Browse by country and species », sur www.fao.org, Domestic Animal Diversity Information System (DAD-IS), Food and Agriculture Organization of the United Nations (consulté le 13 mai 2019).
↑ Omar Coulibaly, Le cheval berba, Lausanne, Favre, coll. « Caracole », 2014, 141 p. (ISBN 978-2-8289-1404-2 et 2828914046, OCLC 927434818, lire en ligne).
↑ (en) Werner Schmalenbach, The noble horse : a journey through the history of art, J. A. Allen, 1962, 148 p., p. 16-18.
↑ Pezzoli 1995, p. 132.
↑ Israël Mensah (dir.), Contes et légendes du Bénin, Karthala Éditions, 2005, 160 p. (ISBN 2-8111-3935-4 et 9782811139353), « Homévon et les trois chevaux enchantés ».

Annexes

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Article connexe

Bibliographie

[Gouraud 2002] Jean-Louis Gouraud, L'Afrique par monts et par chevaux, Éditions Belin, novembre 2002, 175 p. (ISBN 2-7011-3418-8, LCCN 2004541387).
[Law 2018] (en) Robin Law, The horse in West African history : the role of the horse in the societies of pre-colonial West Africa, Routledge, 2018 (ISBN 978-0-429-95456-6, 0429954565 et 9780429954559, OCLC 1049149788, lire en ligne)
[Pezzoli 1995] (it) Gigi Pezzoli, Cavalieri dell'Africa : storia, iconografia, simbolismo : atti del ciclo di incontri : organizzato dal Centro studi archeologia africana di Milano, febbraio-giugno 1994, Centro studi archeologia africana, 1995, 301 p.
[Rousseau 2014] Élise Rousseau (ill. Yann Le Bris), Tous les chevaux du monde, Delachaux et Niestlé, septembre 2014, 544 p. (ISBN 2-603-01865-5).