Trente-huit épreuves figurent au programme de la compétition (24 masculines et 14 féminines). Les épreuves du 1 500 mètres et du relais 4 × 400 mètres féminins sont disputées pour la première fois durant ces championnats.
Ils servirent la propagande de la dictature des colonels, qui les utilisa pour redorer son blason, principalement avec le film documentaire Jeux européens.
Faits marquants
L’affaire Jürgen May marque ces 9es championnats d’Europe d’athlétisme d’Athènes. Ce coureur de demi-fond commence sa carrière en République démocratique allemande mais part en 1967 en République fédérale d'Allemagne. Les instances dirigeantes refusent qu’il concoure pour le 1 500 m pour l’équipe d’Allemagne de l'Ouest (application stricte du règlement imposant 3 années de résidence sur le territoire d'une Fédération, et non pas d'une nation). Par solidarité, les athlètes de la RFA boycottent les courses (hormis les relais) et les concours, dévalorisant du même coup ces épreuves.
Le niveau de ces championnats est moyen chez les hommes, avec un seul record du monde au marteau par Anatoliy Bondarchuk (URSS) avec un jet de 74,68 m.
La course féminine la plus intense est le 400 m. Colette Besson (France) est la grande favorite. Elle adopte une stratégie de course inverse à celle qui l’avait vue gagner le titre de championne olympique un an plus tôt à Mexico ; elle part très vite. Elle refait son décalage sur ses concurrentes et aborde la dernière ligne droite avec 5 mètres d’avance sur Nicole Duclos (France), révélation de cette année 1969. Colette Besson, épuisée, se désunit et Nicole Duclos grappille son retard pour gagner sur le fil. Les deux Françaises terminent dans le même temps, 51 s 7, et seront départagées au centième de seconde: 51,72 pour Nicole Duclos, nouveau record du monde.
La sprinteuse Petra Vogt (RDA), à 19 ans, remporte trois médailles d’or, sur 100 m, 200 m et le relais 4 × 100 m.
Lors des épreuves féminines, 4 records du monde sont battus : au 400 m en 51 s 7 (voir plus haut), au 1 500 m en 4 min 10 s 7 par Jaroslava Jehličková (Tchécoslovaquie), au poids avec 20,43 m par Nadezhda Chizhova (URSS) et enfin, au relais 4 × 400 m en 3 min 30 s 8 à égalité, par les équipes de Grande Bretagne et de France.
Au nombre de médailles, la République démocratique allemande dépasse pour la première fois l’URSS.
CR : Record des championnats (championship record)
MR : Record du meeting (meet record)
NR : Record national (national record)
OR : Record olympique (olympic record)
PR : Record paralympique (paralympic record)
PB : Record personnel (personal best)
SB : Meilleure performance personnelle de la saison (season's best)
WL : Meilleure performance mondiale de l'année (world leader)
WJR : Record du monde junior (world junior record)
WR : Record du monde (world record)
Circonstances et Conditions
DNF : N'a pas terminé (did not finish)
DNS : N'a pas pris le départ (did not start)
DQ : Disqualification (disqualification)
NM : Essai non réussi (No Mark)
Q : Qualifié « directement » au prochain tour (ou à la prochaine compétition), lors d'une compétition majeure, grâce au classement ou à la réalisation des minima (automatic qualifier)
q : Qualifié au prochain tour (ou à la prochaine compétition), lors d'une compétition majeure, grâce au repêchage ou à la réalisation de l'une des meilleures performances parmi celles des « non qualifiés directement » (grâce au meilleur temps ou à la meilleure distance par exemple) (secondary qualifier)
CR : Record des championnats (championship record)
MR : Record du meeting (meet record)
NR : Record national (national record)
OR : Record olympique (olympic record)
PR : Record paralympique (paralympic record)
PB : Record personnel (personal best)
SB : Meilleure performance personnelle de la saison (season's best)
WL : Meilleure performance mondiale de l'année (world leader)
WJR : Record du monde junior (world junior record)
WR : Record du monde (world record)
Circonstances et Conditions
DNF : N'a pas terminé (did not finish)
DNS : N'a pas pris le départ (did not start)
DQ : Disqualification (disqualification)
NM : Essai non réussi (No Mark)
Q : Qualifié « directement » au prochain tour (ou à la prochaine compétition), lors d'une compétition majeure, grâce au classement ou à la réalisation des minima (automatic qualifier)
q : Qualifié au prochain tour (ou à la prochaine compétition), lors d'une compétition majeure, grâce au repêchage ou à la réalisation de l'une des meilleures performances parmi celles des « non qualifiés directement » (grâce au meilleur temps ou à la meilleure distance par exemple) (secondary qualifier)
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