Né d'une famille noble de Bologne, Carlo Cignani étudie auprès de Battista Cairo et plus tard de Francesco Albani, avec qui il restera étroitement lié, en devenant son disciple le plus célèbre. Il a été également fortement influencé par le génie du Corrège, et son chef-d'œuvre, l'Assomption de la Vierge dans la coupole de l'église de Madonna del Fuoco à Forlì, est inspiré par les fresques du Corrège pour la coupole de la cathédrale de Parme. Ces fresques ont occupé Cignani pendant plus de vingt ans.
