Fils du fondateur du parti libéral, Antonio Leocadio Guzmán, et de Carlota Blanco, parente de Simón Bolívar, il fut nommé trois fois président de la République du Venezuela, de 1870 à 1877, de 1879 à 1884 et de 1886 à 1888. Le compositeur français Lucien Collin lui dédie sa Marche vénézuélienne en 1887.