L'origine de cette expression est obscure. Hugues Panassié explique qu'elle « proviendrait vraisemblablement de l'habitude prise en anatomie d'appeler le squelette un « anatole » (la suite harmonique en question n'étant que le squelette d'un morceau) »[1]. Pour le saxophoniste Jean-Claude Fohrenbach, l'expression vient d'un guitariste (ou banjoïste) sans éducation musicale qui donnait des prénoms aux structures harmoniques fréquemment utilisées[1].
La forme Anatole (rhythm changes), ou simplement l'anatole, est une forme musicale de 32 mesures de type AABA[2]. Cette grille est basée sur la composition de George GershwinI Got Rhythm[3],[1]. Il est cependant à noter que I Got Rhythm comporte une petite queue de 2 mesures généralement absente de l'anatole.
Pour désigner un anatole, les musiciens anglophones utilisent l'expression « rhythm changes », ce qui est une abréviation de « chord changes of I Got Rhythm », c'est-à-dire « suite d'accords de I Got Rhythm »[1].