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En Belgique francophone, dans le langage courant, une ale est une bière de fermentation haute, ambrée dans les 5 % d'alcool/volume (archétypes commerciaux : Palm ou Vieux Temps par exemple). Mais cet usage, remontant à la Première Guerre mondiale, est contestable, car trop restrictif. On préfèrera désigner ce type de bière du terme plus spécifique « Pale ale belge » qui rappelle les racines du style.
Histoire
À l'origine, en Grande-Bretagne, toute bière était une ale, à savoir une cervoise, aromatisée au moyen de gruit plutôt que de houblon. Au cours du XVIe siècle, la bière houblonnée, appelée « bier » ou « beer », fit son apparition dans les cales des navires marchands néerlandais. Donc à cette époque, ale désignait une cervoise et beer une bière houblonnée.
Au cours du XIXe siècle, alors que beer s'était imposé en anglais comme terme générique pour toutes les formes de bière, l'apparition des lagers, bières de fermentation basse, modifia la donne, ale désignant les bières de fermentation haute. Cette distinction reste inchangée.
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