Fils de l'impresario Karl Friedrich August Zimmermann, Albert Zimmermann se forme en autodidacte à la peinture de paysage ; il continue sa formation à l'Académie de Dresde, puis à partir de 1831 à Académie des beaux-arts de Munich, où il a entre autres professeurs Carl Rottmann. Il y crée une école de peinture de paysage, qui sera bien fréquentée ; il y a notamment comme élèves Ludwig von Hagn, ainsi que ses frères Max (1811-1878) qui étudie le dessin sous sa direction[1], Robert (1818-1864) et Richard (1820-1875).
En 1857, il se rend en Italie où il a obtenu un poste de professeur à l'Académie des beaux-arts de Milan ; son élève préféré, Adalbert Waagen, le suit.
Zimmermann est un représentant de la peinture de paysage à caractère héroïco-historique. Il a une préférence pour des paysages de montagne, avec de puissants effets de lumière ; il y place parfois des figures mythologiques. Son séjour en Italie lui inspire également des tableaux.
↑(de) Christina Hofmann, Die Präsentation der österreichischen Malerei auf der Wiener Weltausstellung 1873 : Diplomarbeit in Kunstgeschichte, Universität Wien, (lire en ligne).