Étienne Carton de Wiart est le fils aîné et premier enfant de Lucienne Brifaut (1874-1958) et d'Albert Carton de Wiart (1870-1938), consul d'Espagne à Bruxelles. Il est cousin issu de germain du Grand Maréchal de la Cour Edmond Carton de Wiart, ainsi que de l'homme de lettres et premier ministre Henry Carton de Wiart[1]. Il fut aussi le neveu du propagandiste et sénateur catholique Valentin Brifaut.
Après neuf années d'études au collège jésuite Saint-Michel d'Etterbeek dont il sort en [2], Étienne Carton de Wiart se voue au sacerdoce et rejoint le Petit Séminaire de Malines où il étudie la philosophie de 1916 à 1918, avant d'entrer au Grand Séminaire de Malines pour y poursuivre ses études de théologie.
Repéré par le cardinal Mercier, ce dernier envoie Étienne Carton de Wiart parachever ses études à Rome au sein du Collège Angelicum dirigé par les frères Dominicains où il étudie de 1922 à 1923. Il y obtint son doctorat en théologie. À son retour, en , il est nommé directeur du Séminaire de Malines chargé de la formation des séminaristes et, à partir de 1929, professeur de dogmatique générale et de théologie morale.
Le , Étienne Carton de Wiart fut nommé évêque, avec siège titulaire à Taïum, et promu évêque auxiliaire du cardinal Van Roey, ainsi que vicaire général du diocèse de Malines, pour l'aider dans ses tâches pastorales (cérémonies religieuses, confirmations, ordinations, etc.). Son sacre eut lieu en la cathédrale Saint-Rombaut de Malines, le [3].
Le , Étienne Carton de Wiart succède à Louis Delmotte au siège épiscopal du diocèse de Tournai. Il prend possession du siège le . Il prit pour devise : « In Spe Fortitudo »[4].
