USPD:n perustivat vasemmistososiaalidemokraatit, jotka eivät hyväksyneet sitä, että SPD tuki ensimmäisen maailmansodan aikana passiivisesti Saksan hallituksen sotapolitiikkaa linnarauhaksi kutsutun sovinnon nimissä. Oppositioryhmä muodosti keväällä 1916 sosiaalidemokraattisen työläisseuran (Sozialdemokratische Arbeitsgemeinschaft, SAG). Itsenäinen sosiaalidemokraattinen puolue perustettiin Gothassa 6.–8. huhtikuuta 1917 järjestetyssä kokouksessa. Puolue saavutti pian laajan kannatuksen työläisten parissa järjestämällä suuria lakkoliikkeitä painostaakseen hallitusta lopettamaan sodan.[1][2] USPD:n ensimmäinen puheenjohtaja oli Hugo Haase.[2]
Vuoden 1918 vallankumouksen yhteydessä USPD:n johto oli valmis jakamaan hallitusvastuun oikeistososiaalidemokraattien kanssa. Uudessa hallituksessa eli kansanvaltuutettujen neuvostossa oli kolme edustajaa kummastakin sosiaalidemokraattisesta puolueesta ja puheenjohtajuus oli jaettu Friedrich Ebertin ja Hugo Haasen kesken. USPD:n edustajat kuitenkin erosivat hallituksesta jo joulukuun 1918 lopussa, koska hallitus ei puuttunut armeijan ja Freikorps-joukkojen väkivaltaan vallankumouksellista vasemmistoa kohtaan. USPD sai Weimarin kansalliskokouksen vaaleissa tammikuussa 1919 vain 22 edustajaa, mutta kesäkuun 1920 valtiopäivävaaleissa se kohosi 84:llä edustajallaan valtiopäivien toiseksi suurimmaksi puolueeksi SPD:n jälkeen.[2]Baijerissa USPD:n Kurt Eisner johti paikallista vallankumousta ja tuli 8. marraskuuta 1918 osavaltion pääministeriksi. Eisnerin murha helmikuussa 1919 radikalisoi Baijerin USPD:n, jolla oli merkittävä rooli vuoden 1919 lyhytaikaisessa Baijerin neuvostotasavallassa.[1] Myös Haase murhattiin myöhemmin samana vuonna, mikä vahvisti puolueen sisäistä hajaannusta.[2]
Kiista puolueen liittymisestä kommunistiseen internationaaliin hajotti USPD:n lokakuussa 1920, ja huomattava osa sen jäsenistöstä liittyi uuteen kommunistiseen puolueeseen KPD:hen. Lähes koko jäljelle jäänyt USPD uudelleenyhdistyi SPD:n kanssa syyskuussa 1922.[2][1] Pieni joukko yhdistymistä vastustaneita aktiiveja perusti uuden puolueen, joka käytti USPD:n nimeä.[1] Tämä mitättömäksi jäänyt puolue yhdistyi vuonna 1931 vastaperustettuun Saksan sosialistiseen työväenpuolueeseen (SAPD).
USPD oli yksi vuonna 1921 muodostetun niin sanotun 2½ internationaalin tärkeimmistä perustajapuolueista.
