Termejä riippuva ja riippumaton muuttuja käytetään hieman eri tavoin matematiikassa, tilastotieteessä ja kokeellisessa psykologiassa.

Matematiikassa voidaan esimerkiksi määritellä muuttuja y muuttujan x funktiona kaavalla ${\displaystyle y=x^{2}}$. Tällöin muuttuja x on riippumaton (sille voidaan antaa erilaisia arvoja) ja muuttuja y on riippuva (sen arvo määräytyy x:n arvon perusteella).

Usein riippuu sopimuksesta tai katsantokannasta, mitkä muuttujat ovat riippuvia ja mitkä riippumattomia. Esimerkiksi kaavan ${\displaystyle y=x-100}$ (tai ${\displaystyle y-x+100=0}$ tai ${\displaystyle x=y+100}$) voidaan sanoa määrittävän (riippuvan) muuttujan y (riippumattoman) muuttujan x funktiona, mutta asian voidaan myös sanoa olevan päinvastoin.

Pääartikkeli: Tapahtumien riippuvuus

Pääartikkeli: Satunnaismuuttujien riippuvuus

Tilastotieteessä ja kokeellisissa ja havainnollisissa tieteissä näitä termejä käytetään aavistuksen eri tavalla kuin matematiikassa.

Niissä usein selitetään yhden muuttujan vaihteluita toisten muuttujien vaihtelun avulla, esimerkiksi havainnoidaan, miten pitkälti kunkin suomalaisen paino selittyy hänen pituudellaan (tai pituudellaan ja sukupuolellaan). Tuloksena voi olla esimerkiksi malli: ${\displaystyle y=x-90+v}$, missä y on henkilön paino kiloina, x on pituus sentteinä ja ${\displaystyle v}$ kuvaa muiden tekijöiden vaikutusta. Muuttujaa v voi siis pitää joko satunnaistekijänä tai sitten muiden tekijöiden yhteisvaikutuksena. On olemassa monia menetelmiä, joilla voidaan löytää eri muuttujien välisiä yhteyksiä.

Tuossa esimerkissä y on riippuva eli selitettävä muuttuja ja x on riippumaton eli selittävä muuttuja. Yhtä hyvin voitaisiin tutkia sitä, miten pituus selittyy painolla, jolloin roolit olisivat päinvastoin.

Riippuva muuttuja, selitettävä muuttuja, tulosmuuttuja ja vastemuuttuja (sekä selitetty, mitattu, havaittu ja kokeellinen muuttuja) voivat olla toistensa synonyymejä, samoin riippumaton muuttuja, selittävä muuttuja, ennustemuuttuja, selittäjä (sekä ennustava muuttuja ja kontrolloitu muuttuja) voivat olla toistensa synonyymejä.

Kokeellisessa psykologiassa riippuva muuttuja on se asia, jota tutkija tutkii. Tämä voi olla vaikkapa havainnon tarkkuus, tarkkaavaisuuden suuntaaminen tai muistin toiminta. Riippumaton muuttuja on se, jota tutkija säätelee. Tämä voi olla esimerkiksi kuvion väri, kirjaimen näkyvyys tai muistitehtävän vaikeus.