Poika ja varis on merkittävimpiä Gallen-Kallelan nuoruudentöistä, joille realistinen ilmaisu oli tyypillistä. Vuotta myöhemmässä Akka ja kissa -maalauksessa on vastaavia piirteitä. Molemmissa teoksissa kohteena ovat yhteiskunnan vähäosaiset. Teos syntyi taiteilijan viimeisenä Tyrvään kesänä vuonna 1884. Hän vietti aikaansa Sipin talon pihapiirissä, missä maalaus syntyi. On myös pidetty todennäköisenä, että taulun esittämä poika on Sipin talon isännän ja kirkkoväärtin poika Väinö Sipi.[2] Gallen-Kallela vietti kesiä Tyrväällä myös lapsuudessaan.
Poika ja varis oli Gallen-Kallelan mukana hänen matkustaessaan ensimmäisen kerran Pariisiin 19-vuotiaana syksyllä 1884. Se teki siellä vaikutuksen, mikä johti Gallen-Kallelan opiskelupaikan saamiseen.[1] Teoksen omistaa Suomen valtio, ja se kuuluu Ateneumin taidemuseon Antellin kokoelmiin.